咸丰三年（公元1853年）四月，太平天国先后派林凤祥、李开芳等率军北伐，胡以晃、赖汉英等率军西征。为配合太平军行动，福建、上海小刀会起义，湖南郴州朱九涛、宁乡征义堂起义，湖北各县义堂会亦准备适时起义。

    张亮基得到消息，急调湖北提标两营并督标三营，专委左宗棠应对此事。左宗棠奉到札委连夜率军出发，将未及起义的义堂会首领逐一抓获。左宗棠因功被赏五品顶戴，以同知直隶州用。

    六月，左宗棠随署湖广总督张亮基出巡鄂省下游，布防广济田家镇。在田家镇，左宗棠向张亮基建议欲战败太平军，非武装水师、控驭长江不能收全功。

    张亮基表示赞许，并商定回署即上奏朝廷，力求在短期内在武昌建成一支水师营。左宗棠当夜把张亮基的话函告曾国藩、江忠源、郭嵩焘三人。巡阅回到武昌后，张亮基专委左宗棠一面筹划组建水师的事，一面谋划上奏的起稿事宜。

    显然，张亮基决定把组建水师的重任交给左宗棠。左宗棠于是忙碌起来，他决定不负重望，一定要在长江水面上建起一支能战能守的水师出来。九月初四，张亮基着人把左宗棠传进签押房，阴着脸说道：“季高，水师的事你不用起稿了，也不用张罗了。本部堂刚接到圣旨，上头着本部堂补授山东巡抚。”

    左宗棠登时愣住，脑海一片空白，许久说不出一句话。

    张亮基接着说道：“云贵总督吴文镕调补湖广总督，本部堂被降授山东巡抚。季高，山东的局面较这里好一些，你也随我到山东去吧。”

    左宗棠渐渐冷静下来，道：“大人，您要去山东，这胡润芝可怎么办？他已经从黎平起程正往这里赶来，他这不是要扑空吗？”

    张亮基抚须说道：“润芝的事本部堂已经想好了策略。等吴制军到时，本部堂把事情经过向他交代一下也就是了。湖北正是用人之际，相信吴制军也不会把润芝拒之门外的。季高，本部堂一会儿就给上头递个折子，把你奏调到山东，随营差委如何？”

    左宗棠长叹一口气道：“大人的美意下官谢了。何况，下官的头上虽有个五品顶戴，但尚未进京引见，不知会指派何省候补。大人把一个未明确省份的官员调来调去，上头不会同意的。”

    张亮基也叹口气道：“你老弟说得也在理。不过，老哥就这样离去，你老弟怎么办呢？如今局面越来越坏，上头什么时候才能下旨让你进京去引见啊？你总不能回白水洞去候旨吧？”

    左宗棠苦笑一声道：“大人所言不错，这也是下官命该如此，怨不得别人。”

    张亮基低头想了想，忽然抬头说道：“季高，老哥倒想出了一个好主意。老哥明儿就给骆中丞去函一封，荐你到他的幕府去帮忙如何？”

    左宗棠摆手道：“大人容禀。下官已打定主意，离开大人后，下官就到白水洞去住，引见的圣旨下来前，下官不想再出山了。大人请放心，下官在湘阴还有几十亩薄田，养家度日完全可以。大人，吴制军这一两天就能来到武昌，下官准备明儿就向大人辞行，请大人允准。”

    张亮基一愣道：“怎么，你明日就要走吗？你应该等吴制军到武昌以后再做打算。说不定，吴制军能把你留下来呢！那岂不是更好吗？”

    左宗棠对着张亮基深施一礼，口里说道：“大人对下官的一片恩情，下官永远铭记在心。如果天遂人愿，下官与大人还会相见的。下官明儿就不来衙门打扰了，请大人凡事保重。”左宗棠礼毕起身，转身走出签押房。

    张亮基一个人摇头叹道：“这个左老三，他认准的理儿，八头牛也休想拉他回来！”

    左宗棠当日回到自己的房里，连夜给曾国藩、江忠源、郭嵩焘、杨昌浚各修书一封，通报自己回白水洞的事。

    张