昏庸残暴，周素园离开了政界和军界，返回毕节老家隐居，并开始研读马列主义著作。

    很快，在大定县成立的川滇黔省革命委员会迁到了毕节。红二、六军团决定在各地游击队的基础上，着手组建抗日救国军。贺龙、肖克、王震等人专程登门拜访，请年近花甲的周素园出任抗日救国军司令，周老先生很高兴地接受了委任，并把抗日救国军司令部设在自己的家里。周素园以他的声望，四处奔波，多方筹措粮食和钱款，积极扩大这支武装。很快，一支下辖3个支队的抗日救国军成立了，邓止戈任参谋长，席大明任第一支队司令员，周质夫任第二支队司令员，阮俊臣任第三支队司令员。

    蒋介石和何应钦早闻周素园的大名，对这事非常恼火。为了替自己遮丑，何应钦急电贵阳：“乡人周培艺君，字素园，近在毕节被匪掳去，请查明设法营救为祷。”命令顾祝同和吴忠信设法“营救”。

    与此同时，周素园还大力号召当地青年参加红军。红二、六军团的“扩红”工作在黔、大、毕地区取得了显著成绩。仅20多天，就有5000多人参加红军。

    为了分化国民党军队，周素园利用他和云南省主席龙云、国民党纵队司令孙渡相识的关系，给两人写信，告诉他们：蒋介石派“中央军”进入云南、贵州来打红军，也叫你们打红军，红军是不好打的，打了只会落得两败俱伤，那时“中央军”来了，云南还是你们的吗？！希望你们吸取假道灭虢的教训。周素园的这封信所言之事，龙云和孙渡不能不考虑，结果，二人在威宁、昭通一带按兵不动。

    1936年2月27日，王震和夏曦找到周素园、邓止戈，告诉他们，红军要作战略转移，让他们率领抗日救国军一起撤退。由于第一、三支队已经外出行动，他俩只带着第二支队撤退。3月2日，红六军团进至赫章县七星关时，一位干部前来向夏曦和周素园报告：席大明部不愿离开家乡随红军转移。周素园对夏曦说：“席大明部的枪支弹药，是当地彝族几千户农民出资购买的，用来同当地恶霸、土匪作斗争，保护彝族群众家园。席大明如果将武装全部带走，他们的身家性命就失去保障，所以其中有些人不愿意走是意料之中的事。”夏曦还是不知就里，以为席大明要“反水”和“逃跑”，他认为自己作为红六军团政治部主任有责任做好席大明的思想工作，于是急匆匆地带着3名战士去找席大明。途中，他们要涉过一条河。河虽只有七八十米宽，但水深流急。就在他们涉水到河中央时，对面山坡上突然冒出来两个人。警卫员向这两个人喊话，但那两个人就是不吱声。看到这两个人行迹可疑，警卫员便对空鸣枪示警，这两人马上逃得不见踪影。夏曦等人担心对面有埋伏，就往回涉。不料一股激流猛冲过来，把夏曦卷进了漩涡之中，夏曦因此溺水身亡。周素园得知夏曦牺牲的消息后，非常痛心说：“我怎么就没有把他劝住呢？！”

    正如周素园所分析的，席大明部不离开毕节，并不是要“反水”和“逃跑”。夏曦到死还不知道，此前，红六军团政委王震等人已经批准了席大明部留在当地坚持武装斗争。红军走后，席大明部还一度夺回哲庄、营盘等地。但在国民党军阀和地方地主武装联合围剿下，最后席大明战斗到弹尽粮绝，不幸被捕，1936年10月被国民党杀害于毕节大校场。

    离开毕节后不久，周素园带出来的抗日救国军编入了红二、六军团，邓止戈调到红六军团部任作战参谋，周素园也就成了红二、六军团重要的一员。考虑到周素园已近六十高龄，路上奔波劳累，贺龙、王震等人担心周素园身体吃不消，就把邓止戈找来交代：“周素园同志那么大的年纪了，身体又不好，行军有困难。你是否跟他谈谈，请他到香港去当富翁，为党做统战工作。如果他愿意去，我们打土豪得的黄金、银圆可以给他一些，到香港