1935年11月3日，红一军团和红十五军团合编为红一方面军，由毛泽东兼任政治委员，彭德怀任司令员。为了粉碎国民党军队对陕甘苏区的第三次“围剿”，振奋红军士气，解决军备供应缺乏的问题，毛泽东决定，由他亲自指挥，打一次漂亮的大胜仗。地点选在直罗镇，歼灭对象圈定为国民党第五十七军第一〇九师，师长是牛元峰，“惹牛”、“牵牛”、“追牛”的故事由此而发生。

    为了歼灭牛元峰部，首先得“惹”牛。11月5日，毛泽东交代林彪：给你一天的时间，你要对直罗镇附近的道路、地形、人家作详细调查，明天就将调查情况报告上来。第二天，林彪将直罗镇的调查报告交给了毛泽东，毛泽东看后，再次指示林彪作进一步调查，把直罗镇地形图绘制出来，并附上文字报告。

    此后，红一军团和红十五军团团以上干部在张村驿会合，由彭德怀司令员带队，大家快马加鞭跑了30余里路，赶到直罗镇，实地察看地形。他们爬上了直罗镇西南面的一座高山，放眼望去，直罗镇及附近地区一览无余。直罗镇是一个不到百户人家的小镇，三面环山，一条从西而来的大道从镇子中央穿过，镇的北面是一条流速和缓的小河。红军将领们不约而同地发出惊叹：“这一带的地形，对我们太有利了！”“敌人进到直罗镇，真如同钻进了口袋。”彭德怀注意到，镇子东头有座古老的小寨，里面房屋虽然倒塌，但石头砌的寨墙却完好无损。为了防止敌人利用它做据点，彭德怀当即指示徐海东，派红十五军团的一个营连夜把寨墙拆掉。

    11月中旬，红一方面军开赴直罗镇附近地区。为了迷惑敌人、惹“牛”进栏，毛泽东特别把红十五军团的一个连部署在直罗镇西边的一个山头上，担负诱敌深入的任务。同时，毛泽东命令红二四一团加紧围攻甘泉，制造夺取甘泉的假象。国民党“西北剿匪总司令部”果然中计，马上下令第五十七军迅速东进，去解甘泉之围。

    国民党第五十七军代军长董英斌接到了命令，立即在太白镇召开军事会议，研究到底是走南道还是走北道去解甘泉之围。走南道，虽然比较安全，但要多走100公里路程。走北道，要绕过黑水寺、直罗镇、张村驿等地区，路虽近，但狭窄险峻，不好走，容易遭红军截击。会上不少人主张走南道，第一〇九师师长牛元峰却不以为然，狂妄自大地站出来说：“我主张走北路，我们晚走早住，怕什么？那么胆小，还打什么仗！”牛元峰提出，让他的一〇九师打前阵，为全军开路。主张走南道的人不想再被指责为胆小鬼，也就放弃了走南道的主张。第五十七军属东北军的编制，代军长董英斌起家并不在东北军，不是张学良的嫡系，而牛元峰却是张学良最信任的人，董英斌知道牛元峰不能轻易得罪，他也不好反驳牛元峰的意见，只好顺从。为稳妥起见，董英斌还把一一一师六三二团临时配属给牛元峰指挥。

    会后，牛元峰率领第一零九师一路横冲直撞，牛气十足地向直罗镇方向狂奔而来。

    毛泽东得知“牛”已被惹了出来，暗自高兴，对下一步“牵牛”作出了明确指示：各部队在驻地立即自行筹足7天粮食，以保障战役的胜利；凡是伤病员，一律不让参战。刚刚担任红一军团参谋长的左权接到毛泽东的指示，立即下到红一方面军各师、各团，核实战斗员和伤病员。

    当左权参谋长核实到红十三团时，遇着了在黄埔军校的老同学、十三团团长陈赓。他对陈赓说：“你的脚有骨折性战伤，就不要参加了，由我代替你指挥十三团吧！”陈赓急忙争辩道：“老同学！人家是新官上任三把火，你却泼我一瓢水！直罗镇战役这么重要，我这个团长怎能不上阵呢？”争执了一阵子后，左权只好让步，同意陈赓带伤上阵，但要给他配两匹马。陈赓说啥也不接受，他说：“长征我是走过来的，不是骑马过