2008年的汶川地震是这个多事之年中最让中国人震痛的灾难，汶川也由此成为中国之痛。汶川县是四川盆地西北部边缘，阿坝藏族羌族自治州东南部的一个小县城，距离成都75公里。2008年5月12日的里氏8级地震让汶川成为整个中国最为关注的地点。在此之前，中国正弥漫在奥运会前夕的热切气氛之中，人们围绕着这个国家发生各种事情展开争论，比如拉萨事件、台湾大选、新劳动法和火炬传递等。

    大地震的来临让整个中国都显得有些目瞪口呆。无论是否承认，至少有一刹那，这个国家是不知所措的。

    在2008年5月12日之前，中国还迷漫着一种热切而狂躁的情绪。无论是对中国悲观者还是乐观者，所有人都承认，2008年对中国将是异常特殊的一年。决定2008年成为关键一年的因素有很多。首先是两次大选。在2008年年初的很多预言和演讲中，无数观察家都说，这两次大选的最终结果将会对中国和整个世界造成深远影响：一次是台湾大选；另一次是美国大选。

    台湾大选在2008年的3月以执政八年的民进党败给马英九和萧万长领衔的国民党告终。这一结果足以让隔着海峡拭目以待的十三亿中国大陆人长出一口气。如若此次选举仍以民进党胜出，台湾是否会继续同大陆越行越远，共产党政府会做何反应，美国政府又会对中国共产党政府的反应做何反应，这一切可能发生的事情都让人不寒而栗。而在大选之前，旅居中国大陆的台湾公民：投资设厂的台商、在大陆淘金的商人、住在北京和上海台湾艺术家以及很多在大陆工作的台湾人，纷纷返回台湾参与投票。选举结果让这些捏一把汗的人皆大欢喜。中国大陆的国台办马上发表宣言说，选举结果证明了台独势力不得人心，而台湾人心中想的更多的是自己在大陆的生意终可不受影响，台湾经济也可以继续搭乘中国大陆这趟东方快车。

    另一见大事是2008年8月要在北京召开的奥运会。2000年当国际奥委会主席萨马兰奇宣布北京胜出时，整个中国都为之沸腾。此后的8年政府总是时不时就把奥运会挂在嘴边，大多数中国人则仍然像支持北京申办奥运会那样期待奥运会。政府把2008年的奥运会当成一项工程浩大的国家形象建设来操办，有时候未免操之过急而多有不妥，比如在北京郊区竟然悬挂出一幅标语，上面大书：奥运期间尽量减少出行，为外国友人让路。照片被人拍下来放到网络上，观者窃笑。但是更为严肃的学者们都在争论，中国能否借助北京奥运会让这个国家实行一个跨越，就好像韩国借助汉城奥运会、日本借助东京奥运会那样，让整个国家迈入现代国家的行列。更为悲观的经济学家都在预测，奥运之后，中国的经济增长可能会放缓，而丧失了此前一路狂奔般的增长，是否会暴露出为增长暂时掩盖的种种问题？

    从2008年年初开始的一系列让人没有想到的灾难也没有让这种复杂、热切和燥动的情绪缓和。年初冰雪之灾造成部分地区断电，影响更多人的则是部分铁路线路暂停，在广州火车站拥挤着等待回家的人流都被搁置在这个一贯以拥挤和治安不好闻名的交通枢纽，白云机场也开始变得像个农贸市场，一群群无可奈何的乘客四处游走，向任何可能求助的工作人员打听自己所乘航班的信息。

    青藏铁路的建成通车让大陆媒体大为兴奋了一阵。那一时间在通往西藏的道路上行驶的车辆，大都是各个媒体的采访车。出现在媒体商的除了记者在现场发回来的报道，还有关于西藏前是今生的各种信息。但是这些记者都没想到，随后还有另一轮更高涨的西藏热。只是这下一轮的西藏热是由发生在西藏的骚乱引发的。军队和分裂分子已经太长时间没有出现在普通人的视线中了，但是发生在西藏的所谓“打砸抢”事件让大部分从未关心过西藏的中国人