六朝小说和唐代传奇文有怎样的区别？
——答文学社问
这试题很难解答。
因为唐代传奇，是至今还有标本可见的，但现在之所谓六朝，我们所依据的只是从《新唐书艺文志》（２）以至清《四库书目》（３）的判定，有许多种，在六朝当时，却并不视为。例如《汉武故事》，《西京杂记》，《搜神记》，《续齐谐记》（４）等，直至刘癲的《唐书经籍志》（５），还属于史部起居注和杂传类里的。那时还相信神仙和鬼神，并不以为虚造，所以所记虽有仙凡和幽明之殊，却都是史的一类。
况且从晋到隋的书目，现在一种也不存在了，我们已无从知道那时所视为的是什么，有怎样的形式和内容。现存的惟一最早的目录只有《隋书经籍志》（６），修者自谓“远览马史班书，近观王阮志录”，也许尚存王俭（７）《今书七志》，阮孝绪（８）《七录》的痕迹罢，但所录二十五种中，现存的却只有《燕丹子》（９）和刘义庆撰《世说》合刘孝标注（１０）两种了。此外，则《郭子》，《笑林》，殷芸《》，《水饰》（１１），及当时以为隋代已亡的《青史子》，《语林》（１２）等，还能在唐宋类书里遇见一点遗文。
单从上述这些材料来看，武断的说起来，则六朝人，是没有记叙神仙或鬼怪的，所写的几乎都是人事；文笔是简洁的；材料是笑柄，谈资；但好像很排斥虚构，例如《世说新语》说裴启《语林》记谢安语不实，（１３）谢安一说，这书即大损声价云云，就是。
唐代传奇文可就大两样了：神仙人鬼妖物，都可以随便驱使；文笔是精细，曲折的，至于被崇尚简古者所诟病；所叙的事，也大抵具有首尾和波澜，不止一点断片的谈柄；而且作者往往故意显示着这事迹的虚构，以见他想象的才能了。
但六朝人也并非不能想象和描写，不过他不用于，这类文章，那时也不谓之。例如阮籍的《大人先生传》，陶潜的《桃花源记》（１４），其实倒和后来的唐代传奇文相近；就是嵇康的《圣贤高士传赞》（１５）（今仅有辑本），葛洪的《神仙传》（１６），也可以看作唐人传奇文的祖师的。李公佐作《南柯太守传》，李肇为之赞（１７），这就是嵇康的《高士传》法；陈鸿《长恨传》置白居易的长歌之前（１８），元稹的《传》既录《会真诗》，又举李公垂《歌》之名作结（１９），也令人不能不想到《桃花源记》。
至于他们之所以著作，那是无论六朝或唐人，都是有所为的。《隋书经籍志》抄《汉书艺文志》（２０）说，以著录，比之“询于刍荛”，就是以为虽然，也有所为的明证。不过在实际上，这有所为的范围却缩小了。晋人尚清谈，讲标格，常以寥寥数言，立致通显，所以那时的，多是记载畸行隽语的《世说》一类，其实是借口舌取名位的入门书。唐以诗文取士，但也看社会上的名声，所以士子入京应试，也须豫先干谒名公，呈献诗文，冀其称誉，这诗文叫作“行卷”。诗文既滥，人不欲观，有的就用传奇文，来希图一新耳目，获得特效了，于是那时的传奇文，也就和“敲门砖”很有关系。但自然，只被风气所推，无所为而作者，却也并非没有的。五月三日。
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（１）本篇最初印入《文学百题》一书。
文学社，即《文学》月刊社。《文学》月刊，傅东华、郑振铎编，一九三三年七月创刊，一九三六年七月第七卷起由王统照接编，一九三七年十一月停刊，上海生活书店出版。该社曾拟定有关文学的问题一百个，分别约人撰稿，编成《文学百题》，于一九三五年七月由生活书店出版。
（２）《新唐书·艺文志》《新唐书》系宋代欧阳修等撰。其中《艺文志》四卷，是古代到唐代的书籍的目录。
（３）《四库书目》指《四库全书总目提要》和《四库全书简明目