一

    第一章肖家镇上

    老槐树上吊着一个人。

    这老槐树长在肖家镇的南亍口，谁也说不上有多少年代了，它那满是皱纹的干裂了的树皮，就象一个受尽折磨的老人的面孔。如今已经是深秋了，它那不多的树叶子也落尽了，光秃秃的，更显得干枯、凄凉、悲惨。

    被吊着的人看上去只有二十多岁，穿一身白色的符衣符帽，从这里可以断定他是城东吉祥镇白吉会的人。他的双手反缚着，腰勾下来，两条腿垂成一条线，一只露出脚趾头的破鞋挂在脚上，看样子已经不能支持了。他勉强把头抬起来，用那乞求的眼光望着众人道：“叔叔大爷，婶子大娘们，你们行行好救我一命吧，我也是安分守己的庄户人家……”

    “不准嚷嚷，再嚷嚷我马上捅了你！”一个虎实实的小伙子拿苗子枪在他脸前一晃，厉声喝道，声如巨雷。这小伙子胸前戴一个红兜肚，穿一条红裤子，在这秋凉的天气，他却光着膀子，露出那古铜色的皮肤，脊梁上背一口五寸来宽的明晃晃的砍刀。他叫王二虎，是肖家镇红枪会里有名的一员战将，昨夜单刀独身闯进吉祥镇，生俘七个白吉会的人。原来昨天不知为了什么，肖家镇的红枪会和吉祥镇的白吉会发生了一场恶战。白吉会勾结城里的民军，用机关枪扫死红枪会三十九个人，占了上风。红枪会吃了败仗，为了解气，决定拿这七个俘虏祭灵，一个村分一个。今天午时三刻开刀。一早，斋家镇的男女老少便来到老槐树下看究竟，霎时说长道短，议论纷纷。

    “他娘的，白吉会没有好人！”

    “哼！自作自受。”

    “才二十多岁，还是个孩子啊！”

    “唉！谁家不生儿养女，别残害这孩子了。谁去讲个情，留人家一条活命吧。”这是一位老大娘，说着拿衣襟捂在脸上。那被吊着的人看见这情景，又用那乞求的眼光扫着大家道：“叔叔大爷，婶子大娘们，替俺讲个情，俺一家老小五口人就托大家的福了……”

    “你再嚷嚷！……”王二虎又一喝，全场顿时鸦雀无声。忽然一阵马蹄声响，一辆木轮大马车在背后仃了下来，车上跳下一老一少。那老头是个瘦高挑个儿，一脸花白胡子，手里拿着长长的鞭杆，头前分开众人挤了进来。他忽然望着那被吊着的人楞住了，结结巴巴地说不成句子：“你，你……你不是小陈家店的，陈……陈宝义吗？”

    那被吊着的人眼睛慢慢闪亮起来，豆大的泪珠顺脸滚下：“老孟大爷，救救我……”

    原来老孟赶车到过城东的小陈家店，认识陈宝义。这几天他给东家往城里捣腾东西，在城里住了两天，不了解乡里的情况。于是双手一摊，用他那颤抖着的声音向众人说道：“乡亲们，这是为了什么？这孩子是老实人！祖祖辈辈都是种地的啊！”

    王二虎把眼一瞪：“他是种地的，别家的粮食是天上掉下来的吗？”

    “二虎子！”老孟吃了一惊，接着用长辈的口吻说：“你和你大爷要什么野蛮？都是种地的庄户人家，这是为了什么？”王二虎瞪着眼睛吼道：“为什么？为了给我们红枪会的三十九个人报仇！”

    一提起红枪会，老孟的脸刷地变成一张白纸，不由倒退了两步。这红枪会的头子是谁呢？就是他侍候了一辈子的东家，就是在肖家镇一跺脚全县地皮要颤三颤的苏金荣！

    王二虎上前一步，继续说道：“仇有沅，树有根，我王二虎凭白杀过人没有？”

    老孟被问得哑口无言，大张着咀说不出话来。这时在老孟身后突然闪出一个英俊的青年人，浓眉毛，大眼睛，他伸出左手把二虎一挡，用他洪钟般的声音喝道：“不对！你们仇的沅在哪里？你们仇的根在哪里？难道就在他身上吗？”青年人把手向陈宝义一指，“他为什么要杀你们红枪会的人？是为