九集团军控制大洪山区；第三十二集团军守备襄河西岸南起钟祥对岸的石牌，北至襄阳、宜城两县交界处的小河镇，前沿阵地延伸至襄河东岸，由一八零、一七九师和骑九师防守。兵团总部仍设在襄河西岸快活铺。

    五月一日，日军右路开始从信阳沿桐柏山北麓向我第五战区左翼兵团孙连仲部进攻，战幕因此而拉开了，右翼兵团也将激战在即。这一天，张总司令在命令所部加强戒备的同时，又给所部团以上将官写了一封亲笔信，勉励大家准备以死报国。

    信中说：看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子。只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信只要我等能本此决心，我们的国家及我五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。为国家为民族死之决心、海不清（枯），石不烂，决不半点改变，愿与诸弟共勉之。

    同时，张将军又致书第三十三集团军副总司令兼第七十七军军长冯治安说：佟（麟阁）、赵（登禹）死于南苑，宋（哲元）又死于四川。只余你我与刘（汝明）、石（友三）四人矣，我等亦不知几时也要永别。我等应再下一次决心，趁未死之光，决为国家民族尽最大努力，不死不已！

    此外，还给当时在重庆的一好友复了一封信，也表示了“以必死之决心，与倭寇相周旋”，“以报国家民族”的赤胆忠心。

    五月二日，日军左路——第十三师团也开始从钟祥北犯，向我第五战区右翼进攻。四日，敌中路又从随县开始正面猛攻，枣宜会战全线展开了。敌来势很猛，从二日至六日，张自忠的右翼兵团防地，纷纷不支而后退。一八零师由长寿店退至襄阳以东；一七九师和二十九集团军转入大洪山；四日奉张自忠令从雅口一带过河作战的三十八师也被切断了与后方的联系，在田家集一带孤军奋战。敌人突破我长寿店防线后，迅即窜至田家集地区，井以主力继续向南瓜店地区进犯。六日，李宗仁急令张自忠抽调河防兵力向河东进击。

    在此严峻的形势面前，张自忠深感自身责任之重大，决心破釜沉舟，再次亲自过河，与敌决战。六日晚，张将军召集了集团军总部会议，表示了自己过河督战的决心，与会诸将都力劝他坐镇河西，可他坚决不从，当即向各河防部队晓以个人行动。出发前，张将军又亲笔致书冯治安：因为战区全面战事之关系及本人之责任，均须过河与敌一拼，现己决定于今晚往襄河东岸进发。到河东后，如能与38D 、179D取得联络，即率该两师与马师不顾一切，向北进之敌死拼。设若与179D、38D取不上联络，即带马之三个团，奔着我们最终之目标（死），往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰。以后公私，均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别或永离，不得而知。专此布达。

    小兄张自忠手启五月六日快活铺此信表明，张将军已做好牺牲的准备，实际上这是他的临阵遗书。

    五月七日，张自忠亲率总部、特务营和七十四师马贯一部四四零团，从快活铺出发，到达六十里外的宜城窑湾渡口。因见前线战况紧急，未等七十四师主力赶到，就趁着暮色渡河了。过河后，得知敌三昼夜不停地向北窜犯，便火急向北追击敌人，并与我主力部队取得了联系。

    九日黎明，四四零团在方家集和黄龙垱之间的二郎庙与敌接战。其时，接到战区长官部来电：“汤恩伯兵团已开始自外线反击，令张自忠部向阳方向断敌后路。”

    当三十八师奉命赶到总部附近时，张将军立即召集部分营以上军官会议，传达长官部命令，并在会上动员说：长官部又给了我们一个杀敌立功的好机会，希望大家发扬冬季攻势中的好作风，还要象亭于山战斗那样，抓住战机，主动出击，敢拼敢打，消灭敌人，争取取得鄂北第三次