且说李知县回到衙门，先不入内署，就在二堂升座，叫传朱婉贞上来。婉贞跟着差役，到得官媒处，尚未坐下，即听说来传问话，官媒便和差役带了上堂。婉贞跪下。李知县道：“朱婉贞，你且把如何随你父亲出门探亲，如何被拐，再面说一遍。”婉贞就不慌不忙，把自己经历过的情形，说了一遍。中间只瞒起叔父朱仲晦一层，都推在船家身上。婉贞说完，李知县又把呈词看了一遍，看了朱小翁的名字，十分相熟，却又一时想不起来。因问道：“这呈上朱小翁是你父亲的名字、是号？”婉贞道：“是号。”李知县道：“名字是甚么？”婉贞道：“单名一个学字。”李知县恍然大悟，道：“是他。”一面出签，叫值日差去提鸨妇阿三姐，立等问话；一面叫官媒仍带婉贞下去，不必走开，即刻还要传问。自己便退堂入内，换了便衣，出到花厅，便叫再带朱婉贞问话。

    婉贞一时之间，被他叫来叫去，心中好不自在，不过在他这里告状，不得不依着他。走到花厅时，待要跪下，李知县忙道：“不必跪，我还有话和你说。你父亲这几年进了学不曾？”婉贞想道：“我好好来告状，他放着我的事不问，却问起这个做甚么？”又见他吩咐不必跪，“莫非我父亲和他相好，然而我父亲向来不结交官府的。”正不知是甚么意思，只得答道：“一向不曾进学。”李知县道：“为人过于古板，自然就不合时宜。你尊翁和我并无半面交情，十多年前，我在南海县里，帮着南海县徐大老爷看县考文章，见了你尊翁的卷子。徐大老爷很赏识他，因想先收了他做个门生，所以托人致意他，叫他先拜了门生，包他一名秀才。谁知你尊翁非但不来，并且不知怎样对来人挺（顶）撞了几句，徐大老爷一时性起，便把他的卷子捺下了。后来徐大老爷也很后悔，说一个不肯交结官场的人，一定是个方正的。从此逢人便揄扬，所以当日尊翁虽未进得学，那有才有品，是官场都知道的。你这番遇了歹人，我自然当得设法送你回去。至于惩办恶鸨，那更是我分内事。只为你此时无家可归，把你放在官媒那边，我甚不放心。你又是我案下原告，不便住在我衙门里，所以我首先要商量一个安置你的地方。以后我单问那恶鸨，尽法惩办，也不必你出来对审了。”婉贞闻言，连忙拜谢。李知县便叫家人去请典史管太爷来，家人去了。那李知县一面只管对婉贞问他被拐来的时候，沿路是甚么情形，到了鸨妇家，怎样受磨折。婉贞一一对答，只有被拐在路上的情形，用权词混了过去。

    不多时，典史管仲裘到了。李知县便指着婉贞道：“这是广东一个士族之女，被人拐到此地，此刻来兄弟案下告发。但是他孤身弱女，苦于无家可归，若交与官媒，未免有辱斯文，所以请老兄来商量。”管典史连忙答应道：“不必堂翁费心，卑职那边，尽可以往得。”李知县道：“兄弟正是这个主意。老兄可先叫人来接了去，我们还可以谈谈。”管典史忙叫自己家人，去叫一个仆妇来，备了一乘小轿，把婉贞接到典史衙门里去。这边李知县和管典史寻些闲话谈天。谈了一会，管典史方才起身辞去。李知县送到花厅门口，执着管典史的手道：“我们男人，和那女子说话不便。老兄可转托老嫂，试探探他的口气，看他可曾定亲。这个人贞烈可嘉，才智皆备，若是未有人家，兄弟要给他做个媒呢。”管典史唯唯应命而去。李知县退入内衙。

    到得下午晚堂问案，先问原差提到了鸨妇阿三姐不曾。原差回说尚未。李知县大怒，立刻撒了一批签，打了五百板，另换一个差人去提，立等着要问话。差人去后，这李知县又问了几件案，那差人早来回禀，鸨妇阿三姐提到。李知县叫提上来。李知县先问：“你是鸨妇阿三么？”阿三姐答应是。李知县道：“你买良家子女为娼，你知罪么？”阿三姐道：“小妇人凭中向他父亲买来，是他父亲情愿，立有笔据。小妇人那管他凉家热家。”李