话说荀北山正夹了枇杷，在醋碟子内乱滚，鹣斋、仲玉捏着一把汗。韩稚芬手里举起酒杯，与燕楼笑江南风景，讲得兴头，幸不曾看见。停了一回，稚芬有些酒意，对北山说道：“仆见足下，非等闲之辈。现在时事艰难，朝廷求才若渴。望足下深自磨励，异日直上青云，鹏程万里，上报阍阖，下立门庭，方不负士君子读书十年所志呢。”伯荪等个个着急，不知北山回出什么话来？只见北山噘了嘴，俯首沉思了一回，不慌不忙答道：“功名富贵，鄙人观之，若浮云耳。大丈夫修己以俟命，患不能自立，不患不达。且所谓达者，固与俗人有异。有君子之达，有小人之达。匹夫而为百世师，一言而为天下法，此君子之达也。其未得之也，患得之；既得之，患失之，此小人之达也。老先生高见以为何如？”稚芬改容起敬道：“足下果然器识不凡，不愧龚师傅见重。”此时伯荪等齐放下了心。只见稚芬问伯荪道：“北山兄今年贵庚？”伯荪道：“十九岁。”稚芬道：“悬弧之庆，在于何月？”伯荪转问北山，北山早抢说道：“七月二十八日酉时生的。”稚芬记在心里。

    坐一回，主客各散了。北山与鹣斋、仲玉同车，伯荪与燕楼同车，回烂面胡衕来。半途中，伯荪与燕楼说道：“上席的时候，万分着急。到后来韩公对他说几句话，嘴里不好说，心里止不住的乱跳，不知他要说出什么来，那就罢了。谁知他回答几句尚可，却也奇怪，不像他说的。”燕楼道：“可见福至心灵。”伯荪将枇杷的事说了道：“幸而稚芬未见。”燕楼大笑。

    到了会馆，北山脱下衣服，交还伯荪。伯荪在灯下细看，那件马褂略有酒痕，夹袍子的下半截，果见有一大块油亮亮的渍子。无可如何，也就罢了。北山回房，将稚芬席上的言语想了一回，又细想自己回答的话，觉得句句是好，就快活起来。又想道：观察公既赏识了我，为何不提及亲事，却问我年庚、生日，到后又不说什么了，莫不是年纪不相配么？这样看来，十分有八分的不成了。又转念道：或者因我在席，不好说明。可恨我在外几年，不晓得人家定亲是怎么的。又恨道：伯荪、仲玉，惶恐是我的朋友，不给我说几句好话，我要去问他们，时时被他们抢白。咳，朋友是靠不住的。心中似辘轳一般，上牀想了又想：有时似可以巴望得成，自笑一回；有时觉得不能成了，心中发躁起来，枕褥上似有针刺的一般。掀开了被坐起来，那灯影昏昏沉沉，半明半灭。听院中正打二更，叹了一口气，重又睡下，左翻右覆，胡思乱想，直到窗上放光始朦胧睡着。

    且说燕楼次日上衙门去，午后出来，经过棉花二条胡衕，拜龚师傅。龚师傅亦系常熟人，本是世家大族。父惶庵公，做过太子太保体仁阁大学士。自己三十岁中了状元，兼叨父荫，不二十年，升做户部尚书，毓庆宫授读。赏用紫缰，紫禁城骑马，算得尊荣第一，富贵无双。龚师傅却不骄傲，爱才若渴，待同乡人尤极周到，有一长可取，无不提拔。北山曾见过两次，颇有怜惜之情。在燕楼、仲玉面前，屡次嘱托，督率北山用功。那日燕楼去拜，适上朝未回，门上辞了。燕楼道：“少爷可在家？”门上回道：“大少爷在家。”燕楼走进大门，经过会客厅，一直至书房，见蓉庵在内，捏着一管笔，正在抄写。

    家人报道：“齐大人到了。”蓉庵立起来见过了，道：“我前日出城访你，长班回道出去了。你今日从什么地方来？”燕楼道了失迎，又道：“我从衙门里出来，顺便过访。”见案头有抄本《元秘史注》，问道：“这是谁注的？向来没见过。”蓉庵忙抢去道：“一向闲着无事，偶有所得，汇集成注，如今还未脱稿，看不得的。”燕楼也不去看了，就将韩稚芬、荀北山的事说了。

    蓉庵道：“前日韩公来拜吾们祖老人家，提起北山，原来他有此意。看来北山是要交运了，那人家很有钱的。”燕楼道：