却说魏太监的家人，买得石生墨画一张，原要回京献给主人；及私访已完，回到京中，把这幅画献上，魏太监着人悬之“芳草轩”中。家人把石生告诉胡员外的话，详细说了一遍，魏太监却也不搁在心上。

    一日，光禄寺正卿马克昌谒见，魏忠贤引至轩中，来观此画。马克昌遂把上面诗句，口中一一念道：

    安邦自古赖贤豪，群奸杂登列满朝。

    幸得手持三尺剑，愿为当代锄草茅。

    马克昌把诗念完，向魏忠贤冷笑道：“大人你看这诗，分明是以群奸讥殚吾等。以朱虚侯、刘章自任。如此轻薄，殊属可恶。但没落款，不知是谁人写画的？”家人在旁便答道：“这人姓石名茂兰，是罗田县秀才，他父亲曾做过长安县知县，后升广西柳州府知府。”魏忠贤道：“这一定是石峨的儿子了，罢了！罢了！他父亲违吾钧旨，弃官窃逃，我却不十分追究，他反敢这样刻薄，我断不与他干休。”马克昌劝道：“些须小事，慢图报复。”彼此相别而去。

    却说湖广，选了一个学院，姓韩名嵋字仰山，为人甚无行止，是魏忠贤的门生。临赴任时，来参见老师，魏忠贤嘱托道：“黄州府罗田县有个秀才姓石名茂兰，他与我有夙嫌，你考黄州时，替我拿获，解到京来。”韩嵋应诺而去，不题。

    到了八月中秋，石生此日，在街上卖字画。见一伙赶棚的人，商量起身的日期。石生问道：“众位是要上那府里去的？”那人答道：“学院按临黄州，行文九月十二日调齐，十六日下马。”石生道：“这信果真吗？”那人道：“俺亲使管的闩师傅说，如何不真？”

    石生闻得此信，因是节下，买了几样菜果，打了一瓶煮酒，拿到斋中。晚间点上烛时，秋英等已在席前侍立。石生俱命坐下，把酒肴摆上，幽明均享了一会，石生见秋英容颜姣好，心中到底有些羡慕。因说道：“今晚星月皎洁，诚属佳境，每人咏诗一首，以写雅怀。或从月光生情，或就星辰寓意，起句内或明用或暗用，定要有个照字，韵脚不必拘定。秋英道：“请从先生起韵，俺们随后步去。”石生遂口咏一诗道：

    一轮明月照天中，欲会女霜路莫通。

    玉杵空有谁送去，窃思跳入广寒宫。

    此诗言虽慕二女之容，终苦无缘到手。秋英口咏一诗道：

    汉光散彩射楼墙，织女投梭不自忙。

    桥填须当乞巧日，愿君暂且效牛郎。

    此诗言虽有佳期，还须待时。春芳也口咏一诗道：

    一天列宿照当头，妄羡中宫命不犹。

    奉赋小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。

    此诗言正房既有人占去，即列侧室亦所甘心。馗儿口咏一诗道：

    月光东上映西厢，金殿风飘桂子香。

    但得侧身王母宴，应看仙娥捧寿觞。

    此诗言果能读书前进，何患二女终难到手。咏诗已毕，石生道：“你们各自散去，我歇息半夜，明日好打点回家。”秋英问道：“先生回家何干？”石生答道：“我去应岁考。”馗儿道：“先生断不可去，一去定有大祸，俟转岁补考罢。”石生不听，一定要去。三个极力相劝，直说到鸡叫头遍，见石生到底不允，三个方才散去，石生也方就寝。到了次日，石生收拾妥了行李，又为三徒派下些工夫，把门锁上，钥匙交与胡宅收着，天夕出城落店，次早起五更，直回黄州去了。

    却说这个韩学院，下马来到黄州，下学放告已毕，挂牌考人，罗田县就是头棚。五鼓点名时，点到石生，茂兰接过卷子要走。学院叫住问道：“原任柳州府知府石峨是你何人？”石生应道：“是生员的父亲。”学院道：“你现今身负重罪，可知道吗？”石生应道：“生员委系不知。”学院道：“此时也不暇与你细说。”传黄州府着人押去送