话说柳毅在家守制，到了三年服满，又是个会试的年头。程惠心向柳毅道：“今岁大比之年，为何不打整上京？”柳毅答道：“手无分文，如何去得？”程惠心道：“所费几何？盘缠无妨，全在我身上！”柳毅谢过。到得次日，程惠心送来白银一封，催促柳毅起身。柳毅得了这宗盘缠，拜辞了岳父、岳母，复望长安而去。

    一日，船过洞庭，回想从前结婚不允，心下未免有些后悔，因作五言律诗一首：

    烟波犹惟旧，景物已非前。

    俯瞰龙室幽，空怀女装妍。

    吉期无从纳，结缡在几年？

    灯下谈心夜，胡甘负良缘！

    诗已咏完，柳毅把草稿掷入湖内。当时风飙忽起，船走如飞。八百里湖面，那消半天，已经过去。柳毅过得湖来，到了长安，雇下寓所。场期尚远，在家静候。

    一日，天气晴朗。出去街上游玩，走到一座吕祖庙前。见山门上贴着“预决魁元”四个大字，暗想道：“这定是算命先生，何不进去看看！”就走入山门内，来到了大殿檐下。见个算命先生，坐在那里。旁有一人，年纪未满四十。写出八字，正叫他推算。柳毅却彷佛认得这人，却不好上去惊动，只在下边远望。那算命先生把那个人的八字接过一看，说道：“大爷，你见今文昌星押运，兼以日犯岁君，定主利于场屋。且喜得贵人相助，今科断无不发之理。吕祖神签甚灵验。何不讨上一签？”那人听说，连忙走到神前，双膝跪下，把签筒一摇，当时跳出一支，系上上签，其占语云：

    功名非易就，大器待晚成。

    钓叟来后车，耕夫任阿衡。

    经过磨练苦，方受簪缨荣。

    鹏搏程在望，何须问君平？

    那人看了签帖，算士道：“卦与签同，高发后我定要取扰。”那人道：“倘得侥幸，自应重酬。”下了殿廊，往外就走。

    柳毅过去，深深一揖，道：“商年兄一年纳福！”那人答道：“年兄，你是何人？弟却忘了！”柳毅道：“南罗镇店中，助弟白银二十五两，不是兄吗？”那人道：“这样说，你就是武陵县梅花村柳年兄了。”两个重新叙礼，转上大殿台来坐下说话。柳毅问道：“商年兄，寓在何处？”答道：“寓在贡院街西头辰太太家。”商琏问柳毅道：“年兄，贵寓在那里？”答道：“住在荷花巷王东山家。”柳毅向商琏道：“适才见年兄所算，今科一定要高发了。”商琏答道：“算卦之言，难得认真。但这位先生算得详细，年兄何不也叫他算算？”柳毅道：“弟之命薄，不如不算为妙。”那算士接口，说道：“这位大爷，你虽不算，我却给你相定了。你二十五岁以前不免受些颠沛，目下天喜、天贵两个吉星儿于眉间，室家完就、功名显达，俱在眼前了。”柳毅道：“多谢先生相夸！小弟安敢望此！”说完，那商琏就同柳毅出了庙门，各归寓所而去。从此，商生和柳生你来我往，逐日不离。

    转眼已是进场的日期，柳毅买了场具，制了果饼。进入场内，坐的是腾字八号。住了一会，见个人进来找号，就是商琏。柳毅看见，慌忙接过场具。领到号里，他是腾字九号。两个收讫了号房，搁了场具，就在号胡衕里坐下说话。直说到二鼓以后，才各入号房睡去。睡不多时，号军已把题旨挨号送到。柳毅看清题目，首一道题是“初日照高楼”，韵限“尤”字。第二道题是“紫陌阅行人”，韵限“真”字。第三道题是“秋稼如云”，韵得“云”字，静坐构思了一会，正要展卷起草，忽听得隔号商琏若有病声。柳毅过来问道：“年兄为何这样？”商琏答道：“偶得陡病，甚不舒坦，惜难完场了。”柳毅道：“三年一次，甚非容易，岂可当下错过！年兄且静养身子，操笔之事全在小弟身上，何如？”商琏答道：“如此蒙情不尽！”

    却说柳毅把自己