话说那时康黼清见中国武备废弛，想要仿照西法教习营兵，因又专奏请；“目今各国通商，天下大势，有如战国。文教固宜修明，武备亦宜讲究。目下武科既所习非所用，而行伍废弛，日甚一日，因请将旧时营兵，变通删汰，仿泰西兵制，练兵二十万，分驻各省防海要口，庶一旦有事，有备无患。”并又请简派知兵大员，专司练兵之任。奏后，朝廷即加了康济时兵部尚书衔，派充练兵大臣，各省陆路统将，均归节制。所拟练兵章程十六条，着各督抚妥筹办理，仍着康济时按时巡阅等。黼清奉命后，就在陕西本省招募训练，删汰的删汰，添补的添补，一年过后，再往别省巡阅。先由甘肃到四川、云贵，见所练兵都还合式，于是由广西至广东。

    却说广东，地方富饶，其时文武官员都尚奢侈，制军章名瀚刚愎糊涂，任用小人，那时虽有练兵之命，仍旧奉行故事。

    某营总兵邢芮方贵重用事，倚势作威，尤为荒谬。把总蔡多寿和芮方交好，其妻曹氏姿色极美。一日，蔡多寿生日，芮方往蔡家拜寿。多寿备了酒筵，请邢芮方和同营的一班朋友吃酒。

    到得晚上，芮方勾起赌兴来，就邀了几个赌友，在蔡家摇摊。

    多寿应酬了一会，因日间多吃了几杯酒，醉眼朦胧，支不住困倦，摇了几摊，输了几两银子，便抽身到东厢烟榻上打盹。

    却说多寿妻曹氏素称能干。家中内外的事都由他照管，来往客人不甚回避。这日出出进进，应酬了一天。芮方见了已动垂涎之意，当时正在赌博，瞥眼见曹氏倚在屏门边站立，身穿湖色熟罗月华镶滚的夹袄，罩上一件直隶纱元色夹背心，底下元色湖皱百简裙，裙底金莲不满三寸，穿着一双平金绣花蓝缎网鞋儿。日间也吃了几杯酒，越显得脸比海棠争艳，眼如秋水还清。芮方本是风流浪子，当下见了曹氏这般模样，便不住的拿眼瞟看，又恐当着众人不雅相，便左不安右不妥，忽起忽坐，或时挖耳，或时搔头，或时倒茶吃，或时剔烛煤，忙得输赢都不在心，只图回头偷看。曹氏却不在意，见大家赌得高兴，仍旧站着不走。芮方认了他有意勾搭，便趁个空儿出来，假意找寻多寿，走到屏门边，向里叫了两声，却两眼瞧着曹氏。曹氏见了，只得接应道：“不在里边。”芮方道：“吾不信。”便再走进去，假意张望。忽听得多寿在厢房呕吐，口喊要茶吃。芮方听了，便趁势赶到厢房说道：“你倒掉下我们躲在这里。”多寿忙起身说道：“失陪了，恕罪，恕罪！”那时已有三更时分，芮方意不在赌，便告谢回去。大家赌罢，谈了一回，也就散了。

    当下芮方回到家中，想曹氏生得这般俊俏，而且十分有情，自家这样想，认了别人也这样想，便时时刻刻挂在心头，连寝食都也忘了。过了两日，忽然计上心来，便将这事告诉夫人来氏，和他商量，假托夫人生日，请曹氏过来吃寿酒。来氏本来畏怕丈夫，但求博得他心中喜欢，当下听了，如何不依？芮方便写了一个请帖，忙叫跟人送到蔡家。多寿见了，便对曹氏说道：“夫人生日，你也须去走一遭。”曹氏答应。到了那日清早，多寿叫人打轿送曹氏先去，自己却慢慢的骑了马随后再来。曹氏到了那边，先和来氏夫人行过礼，然后请芮方出来拜贺。芮方见了，欢喜满怀，两只眼只顾不转睛的瞧着，口内说道，“难得夫人光降。”曹氏行过礼后，来太太领了他到后楼上坐下。芮方料得多寿也要来，吩咐门上：今日夫人生日，男客到门，一概当驾。吩咐停当，跟上楼来，见来氏太太正和曹氏密谈，并无一个闲人。芮方就也坐下闲话一回，便即对来氏问道：“酒席齐备了没有？”来氏答道：“已备下了。”遂接口道：“蔡大嫂请坐，我到厨下去瞧一瞧就来。”说罢，下楼去了。

    曹氏初尚不疑，后见来太太下楼，芮方仍旧安坐不去，四下一望，又无别人，又不好自下楼来，心下惶惑，