朱运升情形。炯堂慨然答应，即派旗牌钱昌、百总汪兴，跟随锦堂前去。同胞兄弟用不着客气，锦堂马上带着钱、汪两兵官，告别回船。船家重又解缆前进，路上并无耽搁，直到钟祥县属大洪山近处停泊。锦堂吩咐钱、汪俩远远跟随，命凤姑随身保护。一同离舟登岸，只见山峰耸翠，大洪山就在面前。便沿山足前进，人家稀少，道上也无行人，走了一里光景，才遇见一个樵夫，肩挑山柴，从山上走下来。锦堂便叫凤姑上前问路。凤姑就抢步上前，向樵夫含笑问道：“樵哥！对不起你，借问一讯，可晓得朱二老板的住宅在哪里？”樵夫听说，很惊异的向凤姑望了一眼，又向四下里瞧望一周，才轻轻答道：“朱二老板是蓬头狮子朱贵升大老板的胞弟，兄弟二人本是枭匪中的魁首，贩私贩土，杀人越货，无所不为，现在烟禁森严，听说派往各地的伙计大半被官厅捉去，烟土没收，亏蚀甚巨。兄弟又想改行做没本钱买卖了！我看你像个安分守己的商客，却来找他们干什么？”凤姑答道：“这些事我们早就知道，此来另有别事，只望樵哥将这朱二老板的住址相告。

    因我们来此，非与他见一面不可。至于旁的事，后来自有分晓，总望樵哥指引。”樵夫答道：“他们的老巢在此山中杀虎涧后面，地势危险非常，周围约有五六里平地，前有杀虎涧，既深且阔，相传昔时有只吊睛白额虎失足跌入涧底，就此一动不动的死了，因此叫做杀虎涧。后面是插天峰，悬崖峭壁，野兽都不能上去。右边也是险极不能攀登的高峰，唯有左边是他们出入的门户，但也是极狭的山谷。你们要进去时，就此地上山，经过灵官庙，向左边一直走去，约摸一里光景，便是他们的出入口。”凤姑谢道：“承情指点，感谢非常。”说罢，便和锦堂移步登山，樵夫荷柴归去。锦堂初上山时笑向凤姑说道：“你足小伶仃，只怕跟不上我？”凤姑笑答道：“和你比试一程如何？”说着使展草上飞功夫，越走越快，锦堂竭力跟随，奔得汗流气喘，休想跟得上，才止步说道：“我输了！慢慢走吧。”

    凤姑见他讨饶，也便住了脚步，等他走近，于是缓步而前，绕过灵官庙，左转前行。锦堂一边走，一边向凤姑说道：“我们一同深入匪巢，万一他们起了不良之心，将我们软禁起来，无人通信，绝了救应，不当稳便。况且你是一个女子，若然被他们看出破绽，这班亡命之徒，什么事不干，那时更多不便。依我的主张，还是你留在外面，待我只身前去，没事时最好，若是你等到红日西向，不见我走出来，你赶紧回船，带着钱、汪两兵官一同前来救我。”凤姑应声理会得。二人又走了一程，远远看见前面是山谷口子，凤姑便闪入树林之中，锦堂独行向前。

    那谷口有两个大汉站着，锦堂料必就是蓬头狮子老巢的出入口，就抢步向前问道：“敢问两位老兄！朱二老板可在府上，我得汉阳葛幼泉相公指点，特来拜访的。”那立在左边的麻面大汉听说，就含笑地问道：“贵姓可是唐？”锦堂一面答称正是，一面暗想，难道葛幼泉已经来函知照，否则他们哪里会晓得我的假姓呢？这倒有些危险。原来葛幼泉早有亲笔信函到此，说明一切，并嘱朱氏兄弟把唐锦臣软禁起来，不可伤他性命。

    运升得信后，就吩咐看守入口的匪党，如有姓唐的来探望，引他进来，故尔麻面张黑子问明是姓唐的，就笑容可掬地说道：“请里边去，待我来引道。”锦堂就跟着张黑子走入山谷，只见两面都是山峰陡壁，巾间一条山路，长约一里光景，尽处便是很宽大的山地，两边种着花草树木和蔬菜，倒有些像世外桃源。走了几十步，才见靠北一带平房，约摸有三四十间。张黑子引进大门，向右边走廊中走去，穿过了五六间平房，领到一间平房中。张黑子说道：“这里便是二老板的会客室，请随意坐地，我去请二老板出来。”说罢，转身而去。

    锦堂走到窗前打量，