罢了。”锦堂听说，几乎失笑！暗想这颗印就是我派凤姑前去盗取，抛在道署后园太平井中的，如今既是表弟去继任，理当向他说明，免得他查不着。转念之间，就启口问道：“这颗印，制军可曾附片奏明，请吏部重制颁发吗？”以增答道：“不曾奏明吧！我到辕门谢委辞行，制军还当面谕限十日，务将失印查获。这倒是一件束手的事，茫无头绪，一时到哪里去查呢？”锦堂便向左右闪眼一望，却巧没有仆役在旁，连忙将口凑到以增耳边，低低说道：“失印在道署花园中四面厅前右首太平井中。”以增听说，真是喜出望外！连忙拱手道谢，并含笑地问道：“为什么作此恶剧呢？”锦堂答道：“这个就叫做一报还一报，我受了他的暗算，没来由受提空处分，这口气哪里咽得下，故尔也使这暗算，使他不安于位。你道该也不该。”以增笑道：“你们二人各在暗地里做功夫，弄得大家都不安于位，不过鹬蚌相争，渔翁得利，却便宜了我这个第三者了！”锦堂笑道：“这也是你官运亨通，才有此意外的美缺。”以增又问道：“表兄烟瘾当真戒绝了没有？”锦堂笑答道：“我吃了阿芙蓉的苦水，恨如切骨，这次好似立了军令状，誓必戒绝，永不再吸，故尔把翡翠镶口的象牙枪，赤金包斗的甘蔗枪，都已捣成粉屑。现在烟瘾已断，无论如何不再去吃它了。”以增笑道：“你既跳出苦海，可贺可贺！”锦堂说道：“吊之不暇，何贺之有？”以增答道：“林制军正在厉行烟禁，缺少热心办事、任劳任怨的委员，倘然晓得你烟瘾已断，必然就有差事见委，岂非可贺么？”锦堂说道：“我若得见委禁烟差使，誓必把一班贩土的奸商捉个干净，那末烟害可以杜绝。我深悉鸦片为害，虽由夷商贩运，吸食的人爱之如命，以致如此流毒，但是罪魁祸首，当推贩烟奸商，若无他们贩卖，夷商所到的地方甚少，又不能直接推销，早已改营他业，内地何来鸦片出售，那末吸食开馆，可以不禁自绝。”

    他们二人，说说谈谈，盛席早已摆得满桌。二人入座饮酒，直至午后两时，方才撤席。以增告辞赴任，当日就瞒着人，叫一构井匠到四面厅前右首井中，将钢印打捞起来。以增具文禀报，失印已在本城旧货摊上查得。你道他为甚不直说从井中捞得呢？

    为防林公追究何从得悉印在井中，免不得要累及陈锦堂，多所未便。如此一来，林公自然不加追问了。失印遂得告一段落。

    那一日，锦堂正在书室中看书，面前摊着一本汉书和一本史记，两相对照披阅，觉得两书所论事实相同，笔法却是各异，汉书翔实纯朴，后学欲得写实笔法，当求诸班固；史记浩瀚生动，后学欲得写生笔法，当求诸史迁，二者不可偏废。司马迁记事，都详人所略，略人所详，叙事中侃侃而谈，闲闲引逗，如垓下合围，秦庭狙客，千载下读之犹虎虎有生气；看到他特立滑稽一传，举周、秦突梯俊杰，优孟衣冠，一一描写形态，详论感化，令读者犹如身当其境，目睹这班持梯滑稽政客，不觉拍案叫绝，发声狂笑。此时恰巧凤姑走来，一只右足刚踏进书室，听得锦堂在里边哈哈大笑，只道他在那里和使女们打浑，忙把左足缩住，定神向门帘缝中内望去，只见他独坐在书案前，手执书本，狂笑不止，那种傻头傻脑的情形，也忍不住卟哧一笑，移步入内，问道：“一个儿坐在那里，狂笑不已，真是开心极了！究竟笑些什么来？”锦堂抛书答道：“一个人不准出声大笑，难道只许我同你打对儿发笑么？这话也太不近情了。”

    二人正在打趣话，忽然外面有人咳嗽之声，却是亲随进来禀事，说有总督辕门上听差来说，奉督宪钧旨，传见大人。锦堂答道：“知道了，你去命轿夫提轿伺候！”说罢，就和凤姑挽手走到内室中，换了衣冠，整理一过，即行出外，坐到轿中，带着跟班，径到督辕，投帖察见。

    不多片刻，号房自内走出，道声有请，锦堂就跟