且说林公亲赴常熟，私访漕弊。在茶访中听得一班小粮户，聚在茶桌上大发牢骚，听某甲说东乡低田送给人都无人受领，正在惊异，又听某乙说道：“说来真是气恼，家叔因为不愿去求托蔡、浦，亲自带着五十多亩田单，到漕粮柜上去完纳，不料加出种种名目，比往年多完了一半，你想可恨不可恨？”说话未了，某丙又插言道：“我们表兄的产业，都是九年三熟的东乡低田，租米收不到，年年赔钱粮，赔得叫苦连天，这种田地，出卖又无人受领，正是没法抛弃呢！”林公在旁听得真切，暗想常熟本是鱼米之乡，田产甚为优沃，如何弄得恁般地步？

    田产如此，漕赋弄得糟不可言，不知蔡、浦是何许人？漕书又何敢任意浮收，个中必有绝大弊端，必先查访明白，才可彻底根究。打定主意，便向旁坐的年老茶客问道：“老人家！你可听得那边桌上三位茶客的谈论？说得田如此不值钱，恐怕有感而发，未免言之过甚。在下是外路人，不知底细，听了倒觉诧异！你老人家对于此中情形，定然知晓，还望见告。”那老人看了林公一眼道：“老先生！听你口音好像是福建人？”林公应道：“正是，此次是到贵地来做些小生意，对于地方情形，不大知道。”老人接口道：“怪不得你不晓得，我们常熟的事，近年来，为了吃漕规，包完漕，闹得天翻地覆，县太爷不敢干涉，漕书差役更不敢过问，常、昭两县的漕米忙银，除一部分显宦巨绅仍旧自行完纳，以外粮户都托蔡、浦文武两举人经手代完。那蔡、浦两姓，是本地大族，蔡氏族中的粮田约摸共有二万多亩，一律有蔡文举经手，本人名下二千多亩，固然一毛不拔，就是族中托他代完的，也只完上忙，下忙一概不完；浦武举经手粮田比较蔡文举少一点儿，漕书所受损失为数甚巨，非但中饱全无，连带解省数额也凑不足，不得已只在小户上截长补短，添出种种名目，遂使零星小户一亩粮赋，简直要完亩半漕银，莫怪他们要直跳起来了！旁桌上三位茶客，谅也是小粮户，有苦无门诉，故在此发牢骚。”林公很惊异的说道：“蔡、浦有多大能为，能够一手掩盖全县的耳目，一班小粮户受了他的间接痛苦，为什么不到省里去告呢？”老人含笑说道：“老先生你是商家，怪不得你不懂得官场中的规矩。”林公听到这里，暗暗好笑，只因要他说出下文，便也含糊下去，并不和他声辩。那老人又续言道：“俗语说得好，官则为官，蔡文举未曾中举人的时候，弟兄三人都是秀才，住在北乡西洋地方，欠粮不完，县官派差催漕，姓蔡的非但不买账，又自恃学过武艺，三人出手，反而把两个差役一顿殴打，又把差船拔到岸上，架着干柴，举火烧毁差役无奈，只得回转衙门，哭诉本官！县官闻说抗粮不完，还要殴厚公差，不觉大发雷霆，马上请城守营许守备，带兵赶往西洋，把蔡氏三弟兄一并拿获到县。县官问过一堂，因他们都是秀才，不便擅自重办，只好暂时看管起来，一面行文学使，详革功名。哪知蔡氏弟兄，先托巨绅飞函学使，只说是常熟催粮差役如何横行不法，侮辱斯文，不留余地。学使信以为真，及至披阅详革公文，便严辞批驳，反说县官不能驾驭差役，以至敢于侮辱斯文，一味包庇三蔡。县官接阅回批，气得两眼发直，又不敢去和学使顶撞，只好放出三生。恰巧那年大蔡乡试，竟高中第十六名举人，于是如虎生翼，吃漕规，包漕银，畅所欲为，县官更不敢难为他，漕书被他弄得叫苦连天，常常到家喧扰，不满贪壑不去，漕书只好聘用几个会拳棒的在家保护。蔡文举自知双拳难敌四手，便去和浦武举合伙包漕，于是一文一武，把常、昭两县的漕银，快要被他俩全数把持了。”林公听罢这一席话，方知常、昭漕赋却被第三者从中垄断，既非漕书舞弊，又非粮户抗欠，如欲整顿清理，非将蔡、浦拿办详革，断难见效。但是县官恐怕再蹈前辙，决不敢将他们逮捕严办，只好回省去调委干员，前来拿问。想