却说正德天子，自王家庄治妖后，遂赶向江南扬州。一路上雇车税马，趱了路程。非止一口，到了扬州。心思：“这扬州乃天下第一佳丽之区，繁华之地，古人有品题其佳丽云：烟花三月下扬州。况经隋炀帝游幸江都，把一座城池装点的十分锦绣。不过真所谓神仙到此，也当自迷也。朕今到此游耍，不枉了出京辛苦一番。”随进入城，去游无数亭台楼阁，观不尽珠翠花红。不觉日色已西斜，即寻店歇宿，且按住慢表。

    且先说这扬州城内，有两个绝色美人，俱是良家处女。一个本姓王，其父曾为县卒，因生时家中有一株芍药盛开，故表名红芍药；一个姓白名唤白牡丹，与红芍药是中表姐妹。初生时，也有瑞异。两家同居一处，人号为姐妹。稍长学习针黹，并琴棋书画，二个不相上下，只是一好艳装浓裹，如依醉春风。一好淡扫素质，如藐姑仙子。尝有术士过其门首，见之，谓县卒曰：“此二女后日必享大福贵，可惜现前六亲无情，兄弟终鲜。”以故父母爱惜之如掌上珍珠。不数年间，两家父母相继云亡，家业亦遂零落，只靠着花大娘淡度过日。按这花大娘及是红芍药之继母，还是白壮丹之后妗母。其为人性极贪吝刻薄，与二女不相和睦。那一日观看这二女长大，常言男大当婚，女大当嫁。心思：“这二女奇货可居。每每令伊亲弟花无赖教导他吹唱弹弄，意欲落在青楼翠馆，图些厚利。以故红芍药年登十六，白壮丹年登十五，俱未定婚。凡遇着来议亲事者，花大娘索性要他许多聘仪，也是二女之福分也。

    议来议去，不得定着，其一时名扬四处。至有读书人，相为品评云：“欲把牡丹比芍药，淡装浓抹两相宜。”也有轻薄子空与羡艳云：“宁向壮丹花下死，风流作鬼也甘心。”其倾动也如此，早风闻了苏州府。一位公子央托个客商，使用二千余银两，向花大娘买定这二女回去，后来另有表白。

    单说正德住在客店，店主人备上筵席敬奉。正德饮至半酣，举首观看右

    壁间题着二绝诗云：

    青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。

    二十四桥明月夜，玉人何处叫吹箫。

    落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。

    十年一觉扬州梦，赢得青楼薄悻名。

    回看左壁间，亦题二绝云：娉娉弱弱十三余，豆蔻梢头二月初。

    春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。

    多情却似总无情，惟觉尊前笑不成。

    腊烛有心还惜别，替人垂泪到天明。

    吟罢叹曰：“昔杜牧之在扬州，每夕为狭斜之游。朕身为天子，不及杜牧多矣。”因唤店主问曰：“此间可有绝色美女子可采否？”店主曰：“客官来得迟缓了。”正德曰：“这是怎么？”店主曰：“此间南去胡同街头，有一座大大的盖屋，内有两个绝色美女，一名唤白牡丹，一名唤红芍药。无论我这本地驰名，连外府州县都倾动的。你道凑巧不凑巧，这几日前闻有个大商客，使用了多多银两买去。现时此间却未有闻得。客官早来三五日就好，岂不是来得迟缓呵？”正德闻言，触动心情。因思：“朕前在宫中，梦见二美女，就是此二女入梦。怎么即在此出头，又不相值？语云：“有缘千里终相遇，无缘见面不相逢。’难道朕与他无缘么？朕今须沿途细访其踪迹罢。”

    饱餐毕，入房安寝，忽思一路行来，银子花费将尽身边无物可以再卖，如何是好？一夜翻来复去，睡得不曾合眼。

    至天色黎明，起来梳洗毕。店主端上酒饭，食罢算还房税，并无余银。

    立即起身，赶出城来。行走到日午后，觉得一会疲倦，直至渡仙桥，桥石光滑，桥头有大株枫树，树影正照桥上。正德就停在枫树影下睡去。按正德帝乃游龙，自然绝处逢生。适逢秋水泛涨，上桥至正德身边，逆流退下。此谓