却说周元奉母命，出来到厅上，向正德跪下曰：“差官叩见了。”正德见周元相貌堂堂，果是村汉。称他公差官，即曰：“尔是周元么？起来。”

    周元不识礼，只拜两拜，回至后面。王氏曰：“前月母族送我两瓶好酒尚犹存下，可提来奉客。只是无有好菜。呵唷！有了，那只牝鸡才要生蛋，且是肥腻，可宰来请他。”周元着惊曰：“母亲好无打算。那只鸡乃娶妻本，怎么好杀？”王氏曰：“儿好不晓事，我杀鸡礼待他，他定有厚赏。”急忙忙宰鸡白煮熟了，将酒温热，把鸡全只放在盘中，周元曰：“你我分吃一半可好？何必全只俱去请他！”王氏曰：“儿真是痴呆，我们全只捧出，他方知是特意宰鸡相请。俟他吃毕，余下我们再吃。若只把半只送出，他只道是别人赠我们的，却埋没我们的好意。方才武老爷饥褐，弄些大麦粥，因无有糖调和，取几个盐■子与他过口，瞒他是珍珠粥，凤眼鲑，望他称谢。尔休说实话，埋没了情意。”周元曰：“母亲好想头，说的好名色。”即取杯筋酒肴捧出厅上，请正德吃酒。

    帝令周元将鸡撕开，把骨抽出，好得下酒。周元立在棹①边，斟酒撕鸡，帝吃两块鸡肉赞曰：“好得甘美可口！”周元不觉掉下泪来。帝吃惊问曰：“周元尔见我吃鸡，为何落泪？”周元曰：“老爷，尔吃的是我妻子，教我怎不悲伤？”帝曰：“明明是鸡，怎说是尔妻？”周元曰：“老爷有所不知。

    家母自知家贫，难得有银取妻。故畜此鸡，俟其生蛋，抱出小鸡，养大卖钱，买双小母羊生养。羊大转买小母牛生养。牛大卖银，方好娶妻。今杀鸡相请，妻子己丧，岂不伤心？”帝闻心中恻然，想：“贫穷小户，若不如此打算，怎得有银娶妻？”曰：“尔不必伤感，待我娶房妻子赔尔。”周元曰：“老爷要娶那一家送我？”帝曰：“小户人家，我不相识。须要官家方好。未知尔可打探的，有甚美貌官家女子么。”周元曰：“有一位绝美小姐，只是他父亲官大的紧。未知老爷可相识否？”帝曰：“越大越相识。但不知是甚官员？尔怎知伊女绝美？”周元曰：“离此间有三四里，有一乡宦。前日我卖柴回，从他后门，见那位小姐随几个女婢扑蝶，生得腰是弱柳，面如朝霞。

    穿着一件白罗衣，淡红裙，我一时看得消魂，被他家人遇见，喝道：“周元，怎敢偷看我家小姐？拿去见我家老爷，打尔半死！’我即走了。后来探的这老爷名吴大才，官兵部侍郎。因丁忧回家。那小姐名唤瑞云，年已十九岁。”

    帝曰：“可知那女儿许亲否？”周元笑曰：“小人自见吴小姐后，心中系念。

    访知吴侍郎善于择亲，姻缘尚犹未定。”帝见周元说得垂涎，便曰：“如此，这吴瑞云配尔，可中意否？”周元曰：“岂敢！求之不得，何止中意？”帝曰：“待我来日，与尔主婚。”周元半信半疑。帝曰：“俺已吃饱，可将余肴收去罢。”周元收了剩酒余肴，入内见王氏曰：“母亲，方才武老爷说，要为儿配亲，信否？”王氏曰：“他乃正人，谅无说谎。尔来早须上市买些好酒肉请他，他不过意，定与你配亲。”周元称“是”。母子饱餐毕，帝令周元卸了马鞍收藏，将马带进后面，取些干草喂养。又在厅旁整顿床被，请帝安寝。方入内安歇。

    至次早黎明，王氏即唤起周元，带了筐篮，上镇市买了美酒好菜回来。

    王氏忙去下锅整理。周元把马带出，背上鞍鞯缚在旧处，及帝起床，周元进①棹（zhào，音照）——船桨。

    上洗面水。帝梳洗毕，呈上酒肴，帝吃饱，令周元收入，母子吃完。

    周元出来，帝对周元曰：“蒙尔母子厚情，今要起身。前途若遇我得同行，即着他送银来谢尔，决不有负。”周元闻言，心想：原来是个光棍。昨晚吃我得鸡便说要娶妻送我。今早竟不说起，便问曰：“老爷昨