人世荣枯易变心，如何屡难助口寻？

    优伶义气高千古，生死交情为赏音。

    话说江南苏州府有一人，姓唐，名六生。从幼学唱旦脚，歌喉宛转，相貌风韵，精于音律，凡字之音义及喉唇齿口，一些也不错，算是上等名优。但为人颇有血性，不肯向人争收媚取怜，有说他演得好的，他不以为然；即有说他演得不好的，他也不以为然。叹道：“我的好歹，不在登场演剧上。只是四海茫茫，那个是我唐六生的真知己？若果遇知己，我的性命也肯与他的。”同班朋友往往笑他为呆子，所以相好之人甚少。住在家乡，一个唱戏的人，倒弄得来像高人逸士，落落难台起来了。闻得京中最尚优伶，不论王侯贵戚，高官显宦，有一好子弟到来，人人争夺，缠头之赠，千金不惜。他因想：“都会之地，为人物会聚之所，岂无一二有眼力的赏识我于牝牡骊黄之外？”主意定了，恰好有相熟的进京，附舟同行。

    一到都中，人家晓得他是南边子弟，就有人合他入班。那知京师地方，唱戏只要热闹发笑，不论音律字面，并不管老少好丑，只要是小旦脚色，舍得脸，会凑趣，陪酒陪宿，就得厚赠。若专靠唱戏腔口好，字眼正，关目节奏合拍，就是《霓裳羽衣》仙曲，永新、念奴的绝调，觉得淡而无味，没有人要听了。与人往来，若顾些体面，不肯与人勾头抱颈，亲嘴咂舌，觉得子都、宋朝，也如嚼蜡。

    六生是顾惜廉耻的人，所以一团高兴，来到京师，依然所投不合，如在家乡一般。担搁岁余，竟如苏秦下第，金尽裘敝，资用乏绝起来了。欲要南归，又羞见江南父老。有人约他到甘肃去，说：“彼处梨园绝少佳者，以子之技，到彼必有所遇。”六生遂与偕往。

    路上行了两月有余，到了甘省。南边人在彼唱戏者也不少，向同行中打听，果然大有发财的。但唱的都是梆子腔，最厌的是昆腔。那南边来的戏子也要学他唱法，方能得时。六生听了此言，出了一身冷汗，看此光景，冷淡更甚于京师。要做运行生意，无人来睬他；若不惜运行生意，又无别业可做，何以为活？只得耐着满肚子气，挨身入班，有时终日坐在箱上，不叫他出场；有时扮些杂脚色，在场上凑数。名为旦脚，竟哪班中扛箱打杂的一般，弄得衣衫褴褛，比京师更不像人。向来人看我不上，今日连自己也看不上自己了。

    一日，兰州府太尊在公所请布、按两司并台府官员饮酒，凡有名的戏班都叫齐伺候，共有四五班在场上搬演。众官府中惟有方布政素娴音律，看了几出，都不入眼，问道：“有南边子弟善唱昆腔的么？”班中以六生对。遂点《荆钗记?钱玉莲别祠》一出叫他唱。六生歌喉本好，又把一肚皮愤闷之气，都发泄在钱玉莲身上，声情哀楚，字字动人。方布政拍案叫绝，唱罢，重又叫他上去，说：“你的曲子可惜埋没在这个班中”就赏他十锭银子。众官见布政说他好，亦都称赞起来，各出重赏。那时六生喜出望外。同班中向来鄙薄他的，都趋奉他起来了。有的说：“六生向在某王爷府中出来的。”有的说：“扬州商家有名的脚色。”且不必表。

    到了次日，方布政又传他进去，叫他唱曲，赏了一副好衣服。从此六生之名震于甘省，不论仕宦富家燕饮喜庆，氍毹上没有六生便觉减色。由此缠头之赠，倍于他优，到此地位，不惟衣帽体面，亦且囊育余资。正是：

    博得贵人青眼看，顿教身在九霄中。

    那知六生正在得时之际，方布政缘事逮问，此时心绪茫然，自料多凶少吉，那里还有六生在心上？六生亦绝不见面。起身时，众人见人人往送，独六生不来相送，都说：“平日老爷何等待他，今送也不来一送，真可谓负心的人了”

    方布政自从拿问后，亲戚朋友四散躲开，即平时莫逆亲若弟兄的，见他势败，亦反眼若不相识。一路孤孤凄凄，除几