话说山西大同所辖，有一个阳高县，在府东北一百三十余里，山西地方，连年荒旱，其实内地里该钱①的人着实不少。就以阳高而论，虽说是个小小县城，城厢内外，却很有几家富户。不过那里风俗一向是俭朴惯的，有了钱没处使用，所以越积越多，这也不在话下。

    有一年，东门里有个富户，姓黄名唐，身上捐了一个员外，却不去做，人家都称他为黄员外，他家广有田地。一日佃户来报，他们家的牛，被南村里巫家②的佃户牵了去，向他去讨，他非但不肯还牛，而且还把这边的人打了一顿，总要大爷惩治惩治他们，才好出这一口气。当下黄员外听了此言，不禁三尸神③暴躁，七窍内生烟，连说这还了得，忙问是那个巫家，佃户回答说是西门外巫家。

    原来这巫家也是一个大财主，现在当家的名唤其仁，身上亦捐了一个同知④前程，也是在家纳福⑤。黄巫二姓本是世仇，两不相下，就是没有事，两边的人还要寻点事出来，大家争吵两句，那里禁得佃户如此一说，早把黄员外气得按捺不住，连忙把总管黄升唤到，叫他把县前素来做刀笔的刁占桂刁先生请了来家，同他商议。黄升奉命去不多时，便已同了一个人来，瘦黄面孔，满脸烟气，嘴上两撇胡须，一对招风耳朵，鼻架老光眼镜，头戴瓜皮小帽，身穿一件油晃晃的蓝布棉袍，上罩一件天青旧呢马褂，不等通报，早已跟了进来。

    原来这刁占桂本是个讼棍出身，现在又蒙本县大老爷考取得一名代书，专在县衙前替人家包揽论事，兼写状词，平时这黄府有事，都是他一人经手，今蒙呼唤，便知是买卖上门，焉有不来之理。当下走进书房，黄员外正在那里老等，一见他到立即起身相迎，分宾坐下。未及寒暄，黄员外先说了不得，了不得，刁占桂忙问何事？黄员外便按照佃户的话，又添上些枝叶说了一遍，请他做个状词，叫家人抱告，去告巫家。刁占桂问道：“这边的人，可曾打伤了没有？”黄员外未及闻言，佃户抢着回答：“没有打伤。”刁占桂道：“他们打你们，是谁瞧见的呢？”佃户说：“也没有人瞧见，是俺兄弟放的牛，被他们牵了去，俺兄弟去问他讨，他不还，又把俺兄弟打了一顿。俺兄弟赶回来告诉了俺，俺就来告诉大爷的。”刁占桂道：“你们的牛，怎么就知道是他家牵去的呢？”佃户道：“这也是俺兄弟说的，先生不信，问俺兄弟便知。”

    当下黄员外便把他兄弟也叫了上来，他兄弟回说：“我叫王小三，今儿早上，我在田里放牛，一转眼牛就不见了，问问孩子们，都说跟着人家的牛跑到前村里去了。”刁占桂道：“谁家的孩子？”小三回：“是俺家的孩子。”刁占桂道：“你到他家讨牛，到底看见你的牛在他家没有？”小三道：“没有瞧见。”刁占桂道：“你又来，你这件事情一没有证见，二没有受伤，怎么好告人家呢？”黄员外道：“你别管，胡乱做张呈子罢了。从来说小儿嘴里出真言，难道算不得证见么？”刁占桂道：“我的大爷，别的事可以乱来，这告状是不好当玩的。”黄员外道：“难道我的人，就被他们白打了一顿不成？好歹你替我想个法子。刁占桂道：“论理呢，这件事是告不得的，告一回驳一回，就告上十回，也不会准的。但是府上的事不比别家，可以为力的地方，做晚的没有不为力的。冤枉他们，也要告他一状，等他吃点苦头，消一消我们大先生的气。”黄员外道：“这是全仗大力的了。”

    刁占桂闭了眼睛，坐在那里出了一会神，又颠头摇脑，自言自语了一会，又躺下呼呼的一连抽了七八筒的鸦片烟，起来要了碗茶漱一漱口，桌上有现成的笔砚，拿起来一挥而就。写完之后，递在黄员外手里，嘴里说：“这张状子倘在别人，一定要名世之数，大先生是自家人，格外克己，叨光你两只元宝罢了。”黄员外一心要看那状子，他后来的话也未尝听清。等到状子看完，刁占桂一手接