，强人所难，周某必不为也。”香桃道：“虽是如此，只是老爷盛时，多蒙见爱，怎忍以今日时蹙运衰之故，便忘恩改节。”周乃慈道：“全始全终，自是好事，任由卿意，吾不相强。”说罢，各垂泪无言。将近晚膳时候，周乃慈勉强喝了几口稀饭，随把手上火钻戒指除下，递与香桃道：“今临危，别无可赠，只借此作将来纪念罢了。”香桃含泪接过，答道：“老爷见赐，妾不敢不受。只老爷万勿灰心，自萌短见。”周乃慈强笑道：“哪有如此？卿可放心。”自此无话。

    到了三更时分，乃慈劝香桃打睡，香桃不肯，周乃慈道：“我断断不萌短见，以负卿意，只是卿连夜不曾合眼，亦该躺歇些时。若困极致病，反惹人懮，如何使得？”香桃无奈，便横着身儿躺在烟炕上。周乃慈仍对着抽大烟。香桃因连夜未睡，眼倦已极，不多时便睡着了。乃慈此时想起前情后事，懮愤益深，自忖欲求死所，正在此时。又恐香桃是装睡的，轻轻唤了香桃几声，确已熟睡不应，便拿那盅洋膏子，连叫几声“十哥误我”，就纳在口里，一吸而尽，不觉双眼泪流不止。捱到四更时分，肚子里洋烟气发作将来，手脚乱抓，大呼小叫。香桃从梦中惊醒，见周乃慈这个情景，急把洋膏盅子一看，已是点滴不存，已知他服洋膏子去了。一惊非小，连唤几声“老爷”，已是不应，只是双眼坦白。香挑是不经事的，此时手忙脚乱，急开门呼唤家人。不多时家人齐集，都知周乃慈服毒自尽，一面设法灌救，又令人往寻医生。香桃高声唤“救苦救难观音菩萨”。谁想服毒已久，一切灌救之法统通无效，将近五更，呜呼一命，敢是死了。

    府中上下人等，一齐举哀大哭，连忙着人寻喃巫的引魂开路。是时因家中祸事未妥，一切丧礼，都无暇粉饰，只着家人从速办妥。次早，各人都分头办事，就日开丧。先购吉祥板成殓，并电致香港住宅报丧。时港中家人接得凶耗，也知得奔丧事重，即日附轮回省。各人想起周乃慈生时何等声势，今乃至死于自尽，好不凄惨！又想乃慈生平待人，颇有义理，且好恩恤家人及子侄辈，因此各人都替他哀感。其余妻妾儿女，自然悲戚，就中侍妾香桃，尤哭得死去活来。但周乃慈因畏祸自尽，凡属姻眷，都因周家大祸将作，恐被株连，不敢相认，自不敢到来祭奠。这都是人情世故自然的，也不必多说。因此丧事便草草办妥，亦不敢装潢，只在门前挂白，堂上供奉灵位。家人妇子，即前往避香港的，都愿留在家中守灵。

    次日，就接得香港马氏来了一函，家人只道此函便算吊丧，便拆开一看。原来马氏的三女儿名唤淑英的，要许配姓许的，那姓许的是番高人氏，世居囗囗街，名唤崇兰，别号少芝。他父亲名炳尧，号芝轩，由举人报捐道员，是个簪缨门第，世代科名。当时仍有一位嫡堂叔祖父任闽浙总督，并曾任礼部大堂，是以门户十分显赫。周庸佑因此时风声鹤唳，正要与这等声势门户结亲，好作个援应。马氏这一函，就是托他们查访女婿的意思。惟周乃慈家内正因丧事未了，祸事将发，哪里还有这等闲心替人访查女婿？香桃更说道：“任我们怎样懮心，他却作没事人。既要打点丈夫做官，又要打点儿女婚嫁，难道他们就可安乐无事，我们就要独自担懮不成？”便把那函掷下，也不回复去。

    且说周庸佑自从得周乃慈凶耗，就知事情实在不妙，只心里虽如此着闷，惟口中仍把海关事不提，强作镇定。若至马氏，更自安闲，以为丈夫今做钦差，定得北京权贵照应，自不必畏惧金督。且身在香港，又非金督权力所及。想到这里，更无懮无虑。惟周庸佑口虽不言，仍时时提心吊胆。那日正在厅上纳闷，忽门上呈上一函，是新任港督送来，因开茶会，请埠上绅商谈叙，并请周庸佑的。正是：

    方结茑萝收快婿，又逢茶会谒洋官。

    要知后事如何，且听下回分解。