写报帖，贴于闹市。遍报扬州合城内外，不论乡绅白屋，富室贫家，凡有奇才女子，能诗能文者，俱请来入社，拈题分韵，以角香奁之胜。如此招邀，则仆仆往来，非无因炫玉；不动声色，而有路窥邻。倘若借此得淑女于河洲，以完吾弟琴瑟之愿，岂非乐事？倘腕墨有灵，且可流芳香于彤管，以高蛾眉之声价，尚别有机缘未可知也。选婚择配，计莫妙于此矣。”算计定了，因细细告知父母。辛受与井氏俱大喜道：“此举不但可以为兄弟择配，闺人结杜，亦是千秋的佳话。但既邀来人家闺秀，有才无才，须好待之，不可恃才骄傲，令人不堪。”荆娘领命，遂写了许多报条，叫家人分贴于扬州内外的闹市之中。上写着：

    琼花观东辛祭酒家，辛荆燕小姐．于本宅金带楼上，大开红药诗社。订期于每月初三、十三、二十三，

    遍请合郡奇才淑女，彩笔闺人，同临题咏，以著一日芳名，聊续千秋佳话。河洲广远，流彩无方，谨此陈

    情，愿言命驾。

    报条贴了，就将金带楼收拾得诗书充栋，翰墨连楹，画图四壁，琴剑满床，几案上笔精墨良，窗牖间笺珍纸贵。入其中，何殊学士登瀛；居其上，不异公孙开阁。触目琳琅，无一痕金钗之气；盈眸古玩，尽都是君子之风。荆燕又邀了几个亲眷家的乡宦小姐来社中，或收或阅，分任其事。

    至期蛾眉交集，蝉鬓纵横。初来到茶香清叙，拈题时果饼传供，诗成后盛筵款待。往来的香车杂沓，送迎的珠翠缤纷。到次日，传诗送阅，奔驰道路。也有偷观的，也有窃看的，也有借抄的，也有传诵的。一时轰然以为盛事。传便传，盛便盛，然细细看来，却都是下里巴人，并无一卷阳春白雪，入得荆娘之眼。荆娘甚不快畅，然没法奈何，只得耐着心性，日望一日。

    却说甘颐此时，恰恰正到了扬州。才进得城门，早看见荆燕小姐这张报条，忙驻足看了一遍，满心欢喜道：“强不知之言不虚矣。”因叫王芸就在二十四桥旁边，借了一个小庵儿住下，因问庵僧道：“这辛祭酒老爷，还是现任的，还是过世的？”庵僧道：“也不是现任，也不曾过世，年纪只好五十岁，懒于做官，正请告在家。”甘颐道：“这金带楼，想是他做知府时盖造的了？”庵僧道：“不是不是，我这扬州地方，土产芍药。这芍药有三十二种，唯金带围者最佳而不易得。唯宋韩琦在此守郡时，偶开了四朵，后来大拜，相传以为花瑞。今辛老爷园中多种芍药，造楼观看，故题名金带，欲应其瑞。”甘颐听了，因点头道：“是了是了，故她荆小姐开的是红药诗社。”因又问道：“老师可知辛老爷家这位荆燕小姐，今年多大年纪了，可曾许配人家？”庵僧道：“闻得小姐荆燕，才一十八岁，因眼睛高，看人不上，故尚未许聘。”甘颐听见是真，就像问水寻着了源头，寻山已察识径路，好不欢喜。因送了庵僧些香金，将行李放妥。

    到了次日，遂带了王芸，到辛祭酒门前打探。这日虽不是社期，却也有婆子并青衣小环，手持诗卷，出出入入。甘颐因是外方人，不便上前去借看，只得忍耐着，暗暗着急，走来走去，闷不过，忽见琼花观斜对门，有一个酒肆，甚是清幽，因走进去，要沽一壶独酌。不期隔座，先有四五个少年，也在那里饮酒。说的正是红药诗社之话。甘颐因衔杯细听。只见一个说道；“诗虽各有长短，看来看去，还是辛荆燕的又香又艳，又老到又风流，真要算天下女子中的奇才了。”又一个道：“莫说女子中，就是扬州合城的少年子弟，哪一个敌得她来。”又一个道：“若有少年敌得她来，几早嫁去了，也等不到今日。”又—个说道：“要娶她的春梦，我是不敢做了，但要求她写一柄扇子，却是少不得的。”又一个问道：“你央哪一个去求？”那个道：“陈兵备的夫人，是我表姑母，央她去求，决然肯的。”又一个道：“不消走这远路，我有一