且说那妇人听得李公问他儿子定亲没有，不禁触动他的心事，两行眼泪就不知不觉地流了下来。李公道：“老人家为什么这般伤感？”那妇人拭着泪，哽咽地说道：“一言难尽，就是说给客人听也是没用，不如不说罢。”李公道：“这又何妨？

    你但细细说给我听，我或者能替你为力，想个方法也未可知。

    要不然，我能给你破解破解也是好的。”那妇人听说，又叹了口气，说道：“提起来话长。我公公在的时候，日子很宽。在这近处几个村庄，也算得个数一数二的财主。后来到我们当家的手里，因他人长得忠厚，凡事没个算计，又遇见连年庄稼不收，把个日子渐渐地完了。我那鹿儿五岁的时候，就定下新庄徐二混的第三个闺女，与鹿儿同岁，今年也该十六岁了。”李公道：“年岁相当，不论好歹，娶过了门，你老人家也完了心事。”妇人叹道：“唉！哪里还提到娶的这话。那徐二混与我当家的素常相好，因把他闺女聘给鹿儿，成了亲家，更近和了。

    不想他就没安着好心，不是陪着他抹牌，就勾着他押宝，连输带借，就这三四年工夫，连房带地一多半写给姓徐的家里去了。

    因此，徐二混倒成了个暴发户的富翁，我们娘儿俩没一天能够吃饱。这也不怪人家，还怨我当家的不识好人。最可恨的，我当家的死的第二年，徐二混来向我说，鹿儿爹在的时候，曾托他替借头谷钱二百五十吊，这几年连本带利够五百多吊了，问我怎么个归还。老客人你想，我娘儿俩连饭都吃不上，哪有钱还这没凭据的账？哪知道，这徐二混真会想法，他说：‘你们既没钱还，我又没钱垫，只好将鹿儿定亲的金银首饰退回，折变了价，归还他罢。’当初还只道他是个好意，不想他后来就将他闺女另聘。咱求原媒问他，他说聘礼已经退回，还能叫他闺女不嫁人吗？客人您想，这事可恨不可恨。”说罢，又呜呜咽咽地哭个不住。李公道：“他既赖婚，你有媒有证，告到官府，怕他不输么？”那妇人道：“客人讲的是理。现在衙门中哪里讲得理？不要说咱孤儿寡妇，就是原媒，眼见得姓徐的有钱有势，谁不望热锅上爬，还肯为顾念咱去跟财主作对头吗？”

    李公道：“本县父母官为一县之主，难道也专论穷富，不讲理么？”妇人道：“却听说本县新来的李大老爷是个清官，无奈鹿儿年轻胆小，不敢见官。我又是个女流之辈，怎能进得城去呼冤？”李公道：“你可听说他女儿另聘给谁？”妇人道：“听说聘本村杜大隆的儿子做填房。杜家也是个财主，听说不多日子就要娶的。”李公道：“你知道那闺女的人品性情可好？”

    妇人道：“阿弥陀佛，若论那孩子的性格儿、人品儿，在我们庄稼人家真算个头子，可惜我们鹿儿没福。听说因为他爹要把他改聘，他寻死没有死了，把个头发都铰掉了。提起来真叫人怪可怜儿的。”李公道：“据这么说，倒是个贤慧的女子。凡事不可预定，天佛保佑，能叫你儿夫妇团圆也不可知。你老人家倒不要气苦。”妇人道：“蒙客人的美意，气苦也是无用。

    论理，我今儿不该留客人在这里住，看早晚已过二更，估量客人也没投宿的地方。我已是过五望六的人，又有鹿儿在此，就留客人在东房委屈一宵，当也无妨。就是穷家子，没好铺垫，望客人不要见怪。”李公听他这话，心想道：“难得乡下妇人能这样大方，真是难得，实属可敬。”便起身拱手道：“老人家的话太客气了。本不当打扰，实因出城太晚，赶不及回去，只好叨扰。你老请便，烦令郎相伴一宵，明日大早便要进城，临时不再惊动了。”那妇人道了安置，就叫鹿儿提了灯，请李公到东屋安歇，他便进西屋去了。

    李公到东屋一看，见靠窗一张大炕，后半间缸、甏、筐、担并破桌子、烂板凳，堆了个凌乱。炕上靠东壁却挂着一幅画，因油灯暗淡，看不甚清楚