手里端箸酒杯，刚待往嘴边送，陡觉有人一把将自己的辫发揪住，同乐山醉意阑珊中，也不问揪辫发的是谁，只将头向前一点；就听得拍的一声，把那人一个跟斗，栽到前面船板上；触眼即见那人手中，握？？一把明晃晃的钢刀。

    这一来，却将酒意惊退了！忽地跳起来，一脚点住那人胸膛。回头看舱里，又蹿出一个拿刀的人来；见向乐山脚点住了一个，他也不识进退，亮刀直劈过来。向乐山那有心思和他动手？

    一晃脑袋，辫尾流星一般的，一绕就绕？？了那拿刀的手腕，顺势一带。洪矮牯、周敦五那麽有本领的人，尚且受不了一辫尾！船户能有多大的本领？被这一带，如何能立脚得牢？扑面一跤，也跌倒在船板上！

    向乐山拾起一把刀，指？？二人问道：“快说！後面那条船，和你们夥通了没有？如何相离得这麽远？”

    船户道：“夥通是已夥通了；不过他们已经动手没有，就不得而知！”

    向乐山听了，心里登时慌急起来！想放起这两个船户，教掉转船头迎上去，又怕船户知道事情败露了，没有好结果；一放起来，就赴水逃命！自己又是一个不会水的！待将船户捆缚起来罢？自己一个人，如何能驾的这麽重载的船？眼珠一转，想出了一个计策来：去了手中的刀，就船头上的铁炼捆好了一个，由他躺在船板上。才将脚点的这个提起来，也用铁炼。锁住了他的双脚；一端结牢在栀柱上。提了一片噜给他，拿刀在他脸上，晃了一晃道：“你若敢不尽力的摇噜，只这一刀就要了你的狗命！你想逃是逃不了的，只要能赶的上那只船，我决饶了你的性命！”

    船户到了这时，那里还敢违抗！自然是尽力的摇噜。

    向乐山安置了那个，才将这个躺？？的铁炼解了；一手拿刀，一手拖？？船户到後梢，喝教他掌舵，将船掉头。向乐山知道自己哥子文弱，这回十九是死！只急得加热锅上蚂蚁，一叠连声的催？？快摇，自己手扭住掌舵篷的辫于，探身船篙上，向前头江面上望。

    百追赶到天明，不见那条船的踪影！？？得又拿刀逼？？船户说，若他们原约了在甚麽时候动手的？船户说：并不曾约定时候，谁先得手谁先走！大概那条船动手得早些，所以先回头跑了！

    向乐山料想自己的哥子是死走了！不见得能追赶？？。不如就近且将这两个强盗，送交地方官，讯实了口供，得了那夥强盗的巢穴所在，再去缉捕！倘我自己一个不小心，连这两个也逃了，就要费手脚了！当下就问船户：追到了甚麽地方？船户说是湘潭。向乐山教把船泊住；用绳索牵了两个船户，连同那两把刀，亲自送到湘潭县。

    那县官听说是盗案，立时坐堂提问。问出那条船上同夥的，也是两个人。一个姓林冬桂馥，原籍是广西人。十几岁的时候，被洪秀全的军队，据在营中喂马。随营造湖南，在衡川一个山上，照管数十匹马吃草。忽然有一匹马，失脚从山岩上跌下，跌断了一条脚。林桂馥怕回营受责罚，就逃到衡阳，在一个船户家当腰篙，後来自己买了一条船。

    还有一个，是林桂馥雇的夥计，姓张；因是个癞痢头，同伴都呼他张癞于；不知是湖南那一县的人。县官又问明了林桂馥在衡阳的住处，行文去衡阳县缉拿。

    向乐山自请同去，县官自然许可。到衡阳访拿了半月，不仅林桂馥不曾回衡阳，连那只船都没人看见在衡阳一带露过眼。向乐山？？得痛哭回家，将遇难情形，告知向闵贤。即日又驮了个包袱出门，誓必寻？？林桂馥替兄报仇。

    因林桂馥是个船户，在江河里的日子多，在陆地上的日子少；遂也投进衡阳的船帮，充当船夥，终日在江河里明查暗访，足足查访了叁年。凡是湘河里的船只，只要船栀一入向乐山的眼，就能认识这船是谁人的；单单不见有林桂馥