山脚下有两所并排建造起来的茅屋，茅屋离一个有海滨浴场的小城市非常近。两个庄稼汉一年四季都在肥沃的土地上辛勤劳动，为的是能养活孩子。他们两家各有四个孩子，两个最大的都是六岁，两个最小的只有十五个月左右。这两家人结婚和养孩子的时间差不多相同。这一帮孩子成天都聚在两家门口玩。

    两个父亲根本无法分出这些孩子里哪些是自己的，两个母亲也仅仅能勉强认出来。他们常常把这八个孩子的名字混在一起，有时要叫某一个孩子，往往会叫错三四次名字以后才叫对。

    离罗尔波尔的海滨浴场比较近的一所房子住着蒂瓦什夫妇，他家有一个男孩和三个女孩，另一所住着瓦兰夫妇，他家有三个男孩和一个女孩。

    两家人都是以汤、土豆和清新的空气勉强维持生活。早七点，中午十二点和晚六点，两位主妇把孩子叫到一起，喂他们吃饭。孩子按年龄大小坐在桌前，这张桌子已用了五十年所以磨得发亮。每个人面前都摆放着一盆汤，汤是用土豆加上半棵白菜、三个洋葱煮的，汤里泡着面包。最小的孩子不得不由妈妈喂，孩子们都吃得非常饱。星期日，在汤里煮上一块牛肉，大家都觉得很丰盛，就如同吃酒席一样；父亲这天会迟迟不肯离开饭桌，反复说：“每天都吃这些东西，我一点儿也不反对。”

    八月的一个下午，一辆轻便马车突然在茅屋前停了下来，赶车的年轻女人对她旁边的先生说：

    “啊!你看这群孩子，亨利!在尘土里打滚，这样子多么可爱。”

    那男的没有反应，他已经对这种称赞习以为常了。他觉得这种称赞非常痛苦，甚至充满了责备。

    那女人又说：

    “我要去吻一吻他们!啊!我真希望自己也能够有一个，哪怕是最小的那一个。”

    她跳下车来，走向孩子们，抱起蒂瓦什家那个最小的孩子，亲热地吻他的脏脸蛋、泥土附着的金黄色鬟发和不停摆动的小手，孩子尽力躲开她讨厌的爱抚。

    后来她上了马车走了。过了一个星期她又来了。这回她抱起那个孩子，自己也坐在地上，使劲儿地给他吃蛋糕，又给别的孩子分发糖果。她和孩子们一同玩耍，自己也像个孩子，她的丈夫则坐在马车里等着。

    她第三次来时，认识了那个孩子的父母，从此以后每天都来，口袋里一直都塞满糖果和零钱。

    她是亨利?德?于比埃尔太太。

    一天早上，到了之后，她径直地走进茅屋。

    他们正在家里做饭          。他们惊奇地站起来，给客人搬来椅子，自己站在一边。接着那个年轻女人用颤抖的声音说：

    “好心的人们，我来找你们，是由于我想……我想把你们的……你们的最小的男孩……带走……”

    两个乡下人非常吃惊，不明白是怎么回事，都没有回答。

    她喘了一口气，继续说：

    “我们没有孩子，很孤独……想把孩子留在身边……你们答应吗?”

    那个乡下女人懂了。她问：

    “想把我们的夏洛带走?绝对不行。”

    德?于比埃尔先生调解道：

    “我的太太没说清楚。我们只想收养他，他今后会回来看你们的。看他以后会不会有出息，如果真有出息，他就会作为我们的继承人。如果我们万一有了自己的孩子，他们可以平分家产。但是，如果他辜负了我们的一片心意，我们会在他长大以后给他两万法郎，这笔钱可以立即用他的名义存在公证人那里。我们每月给你们一百法郎作为终身年金。你们听明白了吗?”

    那个乡下女人很气愤，站了起来。

    “你们是想让我把夏洛卖给你们吗?啊!不行。那真是太卑鄙了。”