在第一卷我先扼要点明本书的主题：人失去曾经拥有的乐园，是由于违背了天神命令。然后叙述他失足的主要原因在于撒旦所寄附的蛇。撒旦曾纠集了许多天使军在他手下反叛天神，结果全被天神下令逐出天界，落入无垠的深渊。本诗简略地交代这事之后，便直叙事件的中心，描述撒旦和他所率领的天军落入地狱之中。这儿所描写的地狱不在地的“中心”，而在天外的冥荒，最恰当的莫过于称它为混沌。撒旦和他的天军在这儿被雷电轰击而惊倒在炎炎的火湖里，过了一段时间之后，他从眩晕中清醒过来，并叫起倒在他身边的一个品位仅次于他的天使，共同商量这次惨败的事。撒旦唤醒了一个个处于同样的眩晕中的天军，于是他们起身，清点人数，整理阵容，宣布将领名单。这些将领的名字和后来在迦南及其邻近诸国所信奉的偶像相符合。撒旦以演说安慰他们，鼓舞他们，他说天界有望光复；最后告诉他们，根据一个古老的预言或天上的传闻，有一个新的世界和一种新的生物将被创造出来；根据古代教父们的看法，天使军在这个世界未创造出来之前就存在了。于是他们决定召开全体会议，探讨这个预言并商量对策。因此他的党徒们都跃跃欲试，倾刻之间，就在地狱中筑起巍峨的撒旦的万魔殿，巨头们就坐在那里召开会议。

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    人类最初违反天神命令而偷尝禁果，

    把死亡和其他各种各样的灾难带到人间，

    于是失去了伊甸乐园，

    直到出现了一个更伟大的人，

    才为我们恢复了这乐土。

    天庭的诗神缪斯呀！

    您当年曾点化过那个牧羊人，

    您在那神秘的何烈山头，或西奈的峰巅，

    最初向您的选民宣讲太初天和地怎样从混沌中生出；

    那郇山似乎更加蒙受您的喜悦，

    在神殿近旁弄流的是西罗亚溪水；

    因此我向那儿祈求你给我力量，

    完成这篇大胆冒险的诗歌，追踪一段事迹——

    从未有人尝试缀锦成文，

    吟咏成诗的题材，遐想凌云，

    飞越爱奥尼的高峰。

    圣灵呀！特别请您，

    您喜爱廉洁和公正的心胸，

    胜过所有的神殿。

    您无所不知，因此请您教导我；

    混沌之初，您便存在，

    张开巨大的翅膀，像鸽子一样孵伏那洪荒，

    使它怀孕，愿您的光明驱除我心中的蒙昧，

    举起并且支撑我的低微；

    使我能够适应这个伟大主题的崇高境界，

    使我能够阐明恒久的公义，

    向世人昭示天道的公正。

    天界和地狱深渊，请先说，

    因为在您的眼中，一切都了如指掌；

    为什么我们的始祖，

    在那样的乐土，那样得天独厚，

    除了那惟一的禁令以外，

    他们俩本是世界的主宰，请先讲；

    他们竟背叛而自绝于他们的创造主？

    究竟何人引诱他们犯下这不幸的滔天大罪呢？

    原来是地狱的蛇；

    是嫉妒和仇恨激起他的奸智，

    使他欺骗了人类的母亲。

    是他的高傲，致使他和他的全部天军被逐出天界，

    造反天军的援助，使他觉得自己无比荣耀，

    他相信：如果他反叛，就能和上帝分庭抗礼；

    由此野心勃勃，觊觎神