的本原，所以，他们被称为自然哲学家。这个时期也叫早期自然哲学时期。第二个时期是从智者派开始，到亚里士多德为止。这个时期正好是希腊历史的“古典时代”，所以这个时期的哲学也叫古典时期的哲学。在这个时期，哲学得到很大发展，异常繁荣。它在继续研究大宇宙的同时，开始把注意力转向小宇宙——人的灵魂，探讨了有关人的各种各样的问题。第三时期是亚里士多德以后的晚期希腊哲学和罗马哲学。这是希腊哲学的衰落时期，产生了怀疑主义和神秘主义哲学。即使这样，哲学家们为哲学的发展也做出了不可磨灭的贡献。

    在希腊哲学发展的各个时期都出现过各种学说纷呈、派别林立的百家争鸣的局面。尽管在同一时期的学派之间发生过激烈的争论，在不同时期的学派之间出现过尖锐的批判，然而在它们之间也有着区别于古代东方哲学或近代西方哲学的共同特点。

    首先，在古希腊，具有科学尚未从哲学中分化出来，哲学是一切科学知识的总称。在哲学产生的时候，古希腊人正处在人类的幼年时期，各种具体的科学知识都处在萌芽状态，根本不可能形成独立的具体科学部门。当时的哲学家也就是科学家，当时的哲学是包括具体科学知识在内的。第一个使用“哲学”这个术语的毕达戈拉斯就把数学和天文学知识包括在哲学之内。在柏拉图那里，有时对哲学知识的范围作了限制，有时也仍然把几何学看成是哲学知识。亚里士多德时而把哲学限制在第一哲学（形而上学）和第二哲学（物理学）之内，时而也把哲学等同于知识，其中包括数学、诗学等等。随着知识的不断丰富和发展，在古希腊也出现过具体科学从哲学中分离出来的倾向。但是，这种分离是一个很长的过程，以致于到近代西方哲学之父培根和笛卡尔那里，哲学仍然被看成是百科全书式的知识体系。到再晚一些时候，天文学、物理学、化学、生物学、历史学和社会学等具体科学才相继从哲学中独立出来。哲学的这一变化，从表面现象来看，有点像莎士比亚戏剧中的李尔王，他到晚年把自己的国土都分给两个女儿之后，一无所有，像乞丐一样被他的女儿们赶到街头上。实际上，哲学的命运不同于李尔王的命运，具体科学分离出去并没有使哲学变得一贫如洗。相反地，它使哲学家专心致志地去研究哲学的专门问题，使哲学本身的知识变得更加丰富多彩。

    其次，古希腊哲学主要是从本体论方面探讨思维和存在的关系问题。恩格斯曾经说过，全部哲学的基本问题是思维和存在的关系问题。它有两个方面，一个方面，什么是本原？是精神，还是自然界？另一个方面，我们的思维能不能认识现实世界？这两个方面是密切相关的。但是，从西方哲学的发展来看，哲学家们首先回答的是第一个方面的问题。因为这个方面的问题在哲学产生之前就已经存在于神话中了。哲学家们把这个问题承接下来，根据经验和理性作出了回答。第二个方面的问题主要是哲学家们自己提出来并加以回答的。在回答第一个方面的问题时，哲学家们首先寻找的是产生自然万物的本原和解释宇宙的形成过程，从而产生了哲学中的宇宙论部分（关于宇宙起源和结构的学说）；后来又进一步研究存在于变化无常的自然现象背后，并且规定它们的本体，创立了哲学中的本体论部分（关于存在本身，或一切存在物本质的学说）。在回答第二个方面的问题时，哲学家们提出了许多属于认识论的观点（认识论是关于认识的起源、过程和本质的学说）。相比较而言，对第一个方面问题的回答始终在古希腊哲学家的思想中占据着重要位置。早期的希腊哲学家都把自己的著作题为《论自然》；亚里士多德的最主要的著作《形而上学》和《物理学》的核心部分就是本体论；直到后来罗马的原子论哲学家卢克莱修的长篇哲理诗仍然题为《物性论》。到了近代，随着具体科学的发展，西方哲学家