公元前485年二月十五日，佛在拘尸那城娑罗双树间，即将进入涅槃。

    在此之前，拘睒弥国优填王恋慕世尊，给佛陀铸造了一个金像，佛陀见了，合掌对这个金像说：“我灭度后，就把所有弟子都托付给你了。”佛陀姨母摩诃波阇波提不忍见佛灭度，和五百余位除馑女礼拜佛陀之后，回到修道的精舍，在佛涅槃之前一起集体灭度。舍利弗和目犍连也不忍见佛陀涅槃，于是在佛陀灭度之前进入涅槃，同时有七万阿罗汉也一起进入涅槃。这集体的涅槃，使得佛的第四辈弟子都十分恐慌，秩序混乱，佛陀用尽了各种努力才使得他们驱除了烦恼，恢复了安静。

    佛在即将涅槃之前，用宏亮巨大的声音对僧众们说：今天，我将要涅槃了。一切众生如果有什么疑问，现在就可以问我，这是最后的一次提问了。”

    佛陀从早晨开始，脸上就放出巨大的种种亮光，这种亮光普照十方世界，六道众生听到世尊即将涅槃，于是都奔走相告，赶往佛陀的住所，劝请佛陀不要进入涅槃。当时弟子四众、各大菩萨、阎浮诸王、大臣、长者、四天王诸天子、八部诸王、山海诸王、师子象王、各鸟兽王，其中除了迦叶、阿难二众以及阿阇世王不在之外，都纷纷捧持供奉的食物来到佛的住所，请佛接受供养。佛陀一一拒绝了。有一位优婆塞名叫纯陀的，上前对佛陀说：“我们都想从如来处求取将来的食粮，只愿如来哀悯众生，接受我微薄的供养。”佛对纯陀说：“好，我今天就接受你最后一次的供养，成全你完满的福慧。”纯陀恭敬地对佛陀说道：“即使如来佛您是用方便法门向世人现身入于涅槃，但我不能不因此而心怀苦恼。”佛听后，连连称赞说：“好啊好啊，你能知道如来只是用这种方式向世人现身说法，进入涅槃。”这时天龙八部也劝请如来应当长住人间不要进入涅槃，佛陀便给他们讲说如来之身解脱的般若三法。同时许多比丘要求佛给他们讲说无常、苦、空、无我的道理。佛便说出世的常、乐、我、净以及世间四种颠倒的虚妄之见（佛认为，四倒，即四种颠倒的虚妄之见，其中有两个不同的对待方式：一、对于生死应当抱无常、无乐、无我、无净的态度，而不能拘执于常、乐、我、净之见，如果拘执于常、乐、我、净之见的，这叫做凡夫四倒；二、涅槃是常、乐、我、净的，不能执著于无常、无乐、无我、无净的见解，如果执著于这四种见解，即为二乘的四倒）。比丘们便对佛说：“既然如来您永远不会有四倒之见，并且了了知晓常、乐、我、净的道理，那么您为什么不多住些时候，从而可以有足够的时间教导我们抛弃、离开这个四倒呢？”佛说：“我现在所有至高无上的正法都已经交付给摩诃迦叶了，你们可以从他那里得到佛法，依靠他的智慧使你们断绝颠倒的虚妄之见，就像我在世的时候一样。”佛陀告诉大众，说：“现在我将正法同时托付给国王、大臣以及四部众，他们应当劝导鼓励各人学习佛法，使人民增加戒、定、慧的功夫。如果有不学习这佛法，甚至懈怠，打破戒律，毁坏正法的，大臣、四部众们应当用严刑峻法对他们加以管治。”佛同时告诫大众，从今天开始不准许声闻弟子吃肉。（声闻，是指从佛那里听到教诲而觉悟的。）

    佛陀问憍陈如：“阿难到哪里去了？”憍陈如回答说：“他在娑罗林外，离这里大约有十二由旬的路程。他被许多魔众所困扰，陷入魔网，身受大苦，因此不能到这里来。佛便对文殊菩萨说：“阿难是我的弟弟，服侍我已经有二十多年，他从我这里听到的佛法很多，就像水倒进瓶里一样，只有他能接受并且加以护持。所以我现在问他到哪里去了，是想要他接受并护持这《涅槃经》。现在他被魔障所困扰，你就拿这个大陀罗尼咒前往救护于他吧。”文殊便当即前往阿难所在的地方，用这个咒语吓走了魔王。阿难因此顺利回到佛的住处。