板桥才大笑过船，继续北上。

    乾隆元年四月十五日，是板桥终身难忘的日子。这一天张挂的大清乾隆元年丙辰科进士题名录上，赐进士出身的二甲九十名名单上，有“郑燮江南扬州府兴化人”字样。九十名二甲进士中，还有一名扬州江都人金门诏，排名三十八。板桥大喜过望，但是也暗暗捏了一把汗，因为他排名第八十八，在二甲中倒数第三。中了进士，免不了有一番应酬，见到许多王公大人，参加恩荣之宴，也免不了随队在京师大街上炫耀一番。此时板桥44岁，在进士的队伍里多少显得苍老一点，但一登皇榜，就是跳了龙门，跻身贵人之列。贫贱数十年，终有今日，在同乡庆贺声中，自然无限欣慰。回到客邸，兴奋之余，画了一幅《秋葵石笋图》以自贺。他自题道：“牡丹富贵号称王，芍药调和宰相祥。我亦终葵成进士，相随丹桂状元郎。”他不以牡丹芍药自许，也不掠一甲诸人之美，“相随”两字，标明了他的二甲八十八名之地位。他以秋葵自况，是经过一番考虑的。一个出生于水乡的穷书生，本来也很平常，今日扬眉吐气，在皇家擢拔的才人中，也能占一席之地了。

    但是出人意料的是，中了进士，吏部诠选时，不能立即授官。按板桥的想法，最好是能谋一京官，在六部占一个职务。这时刻免不了有若干友好传授他以进身之道。他拜访一位当权人物，以谈韩愈昔日上宰相书为由，呈诗求取官职；他又以诗呈一位炙手可热的长者，有“欲寄情人羞自嫁，把诗烧入博山烟”之句，看似委婉，其实是急切地透露出心事。板桥为人直率，心里想什么，笔下就写什么，他还不谙官场求进种种窍门，或求其裙带，或赠其所好，他以为他的诗笺一到，达官们便怜才破格，授他一顶花翎。这一切都落空了。这时候，他还结交了一批文士官员，其中有国子学正侯嘉璠，中书舍人方超然之类。他们的官职不足以提携板桥。他还结识了画家图牧山。牧山这个人脾气很怪，板桥和他论画，步行了很远的路，一直跑到沙窝门的一处野庙中访着了他，他慢慢地洗碗烹茶，书画之事，“绝口不一言”，也实在是个怪人。板桥还有一首诗，说是“十日不能下一笔，闭门静坐秋萧瑟。忽然兴至风雨来，笔飞墨走精灵出。”论者往往以为这是板桥自述创作过程，其实是赠图牧山之作，描写的是牧山的创作情况。这位满人也实在是很有个性的，象这样的人当然于板桥仕进无补。待命京中一段时间，板桥还与许多和尚关系密切，谈禅论道。看来乾隆元年是板桥希望与失望并存的一年，最后“惭予引对又空还”，回到家乡有进士的头衔，但是自己的想象未能如愿，未曾谋到实在的官职。

    乾隆二年，板桥回到扬州，首先受到朋友的祝贺。他遇到早年同学顾万峰，是在风雪天。两人对饮以后，先到史阁部墓凭吊一番，又到董子祠内外看看。两人边走边谈，板桥的谈吐使得老同学十分诧异：“亦有争奇不可解，狂言欲发使人骇。下笔无令愧六经，立功要使能千载。”在顾万峰看来，老同学中了进士，转眼就是人上人，可是没有学上官腔官调，说出话来依旧一片天真，直道肺腑。他预祝他保持这片赤子之心，将来为民父母时，能够知道老百姓的痛痒。

    中了进士，得以和家乡的官员往还。高邮州的知州傅椿专门乘船去拜望过他。傅公颇有政声，他写了长诗详细地描写当日高邮水患和傅公治理的情形，颂了德政。他还给江南布政使晏斯盛献过诗。在丙辰礼闱时，晏供职鸿胪寺，拉关系也可以说是板桥的老师，板桥感谢他“惭愧无才经拂拭”，他于是“也随桃李谒高山”，告诉他自己有吏治方略，求其引进。乾隆四年，他还呈诗两淮盐运使卢雅雨。因为引荐碰到一些困难，他发牢骚说是“吹嘘更不劳前辈，从此江南一梗顽”，不想做官了。灰心归灰心，晏斯盛、卢雅雨一类高官帮他吹嘘也是免不了的。于是，板桥结识了一位