叔齐，孔颜进帐，拱手施礼道：“蔡使叔齐、孔颜拜会将军。”

    竖貂一怔，认得是蔡国的相国和大司行，故意摆出傲慢的样子，脸上表现出矜持与鄙视，冷笑道：“二位来此是不是通报明日的战事？”

    叔齐忙道：“竖貂将军，咱们是老朋友了，听说将军来此，特来拜会！”

    竖貂哼了下鼻子，道：“本将军奉侯伯之命，任八国联军之先锋，本将军想一显身手，让蔡侯开开眼界，殊料蔡侯乃小小鼠辈，不敢与本将军谋面。”

    孔颜怒发冲冠，刚要发作，被叔齐扯了扯衣服，好不容易忍住了。

    叔齐道：“不敢！不敢！君上不知将军大驾光临，将军与蔡国素有旧交，未能远迎，敬祈宽恕。”

    竖貂严厉地说：“二位今晚来，到底有什么事？”

    叔齐道：“蔡国弹丸之地，怎敢与将军对垒！今日前来，是我君上的一片心意，将军曾与君上几次谋面，旧情笃深，特遣微臣前来问候。”叔齐说完，故意看一眼身旁的武士，又意味深长地看着竖貂。

    竖貂心领神会，挥挥手令甲士退下，脸上表情也渐趋和缓。

    “二位有何话说？”

    叔齐赶紧递上帛书，道：“这是君上的一份薄礼，特呈黄金百斤，白璧百双，以酬谢将军不远千里之劳。”

    竖貂看一眼帛书，脸上迅即闪过一丝喜悦的神情，马上又恢复到原来的模样：“兵临城下，蔡侯有什么打算？”

    叔齐道：“齐侯举兵，君上大惑不解，不知蔡国犯了什么罪，使齐侯大动干戈？”

    竖貂狡黠地一笑，道：“蔡姬现在哪里？”

    叔齐道：“蔡姬被齐侯逐回家来，已嫁给楚成王了。”

    竖貂道：“这还了得！侯伯一时生气，让蔡姬回来住一阵子，没有侯伯的旨意，谁敢让她再嫁！”

    叔齐道：“如果因为蔡姬，齐侯大兴讨伐之师，那我君上当面向齐侯请罪行不行？免得百姓涂炭。”

    竖貂冷笑一声道：“你以为侯伯兴八国之师，就为一个小小的蔡国吗？有那么一个国，上不朝服周天子，在这里称王称霸，还想与大齐抗衡，这次要给他些颜色瞧瞧。回去对蔡侯说吧，不日八国军兵一到，蔡国必夷为平地！蔡侯如果聪明，不如及早逃遁。”

    叔齐、孔颜明白了，忙道：“谢将军点拨，微臣回去告知君上，早作安排，告辞！”

    竖貂看着礼单，得意地笑了起来。

    叔齐、孔颜赶回城中，将齐侯纠合七国诸侯，先侵蔡，后伐楚这一军机向蔡穆公汇报，蔡穆公大惊失色，当夜率领宫眷，出奔楚国去了。

    ４．八国大军，杀奔汉水

    七国军队已如期到齐，七国诸侯无一不到。许穆公奉齐桓公之命，先出兵袭取舒国，他虽身患重病，也抱病赶来。齐桓公立即嘉奖，将其序位排在曹伯之前。这七路诸侯的排列顺序是：宋桓公、鲁僖公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公、曹昭公。八路兵马一字儿摆开，煞是威武雄壮。战旗猎猎，可蔽天日；战马啸啸，惊天动地；战车如云，人马如海。

    齐桓公意气风发，斗志昂扬，朗声道：“今日举兵，有劳各位贤侯，各位将士跋山涉水，千里征程，你们辛苦了！寡人深表感激！”

    宋桓公道：“齐侯讨伐山戎，救下燕国；大义灭亲，安定鲁国；城邢封卫，恩重如山。大礼加于天下，大义布于诸侯，百姓传诵，天子嘉许。齐侯有令，诸侯敢不应从？”

    鲁僖公道：“借君之恩威，乃诸侯幸事！”

    郑文公道：“区区小事，何足挂齿！”

    曹昭公、卫文公、许穆公也齐声道：“区区小事，何足挂齿！”

    管仲面向七路诸侯，高声道：“