，又对主公如此崇敬，依臣看就收下他吧。”

    桓公点点头：“好，寡人收下你，专门陪寡人打猎。”

    竖貂忙道：“还不快谢主公！”

    开方叩头道：“多谢主公，小民定效犬马之劳。”

    桓公不明白，此事竖貂与开方谋划已久。收下这个开方，可就给齐国种下一颗灾难的种子。

    ８．“忠臣之言，不可不听”

    打猎归来回到宫中，桓公仍然不能从烦恼中脱离出来，鲍叔牙又来奏过一次，使他心更乱了。这天他正在批阅奏章，宁越进殿说有急事求见。这宁越在僖分时就是朝中重臣了，任大司农，襄公时仍留任此职，可以称为三朝老臣了，为人忠心耿耿，办事十分认真，在大臣中颇有威信。

    宁越进殿，叩首参拜：“臣宁越叩见君上。”

    桓公道：“平身。爱卿有什么急事告诉寡人？”

    宁越道：“鲁侯又派使臣来，要求退回汶阳之地。”

    桓公怒道：“岂有此理，汶阳之地已属齐国！”

    宁越道：“君上英明。汶阳之地土肥水丰是块宝地，决不能再还给鲁国！臣马上回去答复鲁使。”说罢转身欲退。

    “且慢！宁爱卿，寡人有一事问你，爱卿前去鲁国押解管仲，发现管仲与鲁侯有勾结阴谋吗？”桓公唤住宁越问道。

    宁越道：“恰恰相反。如若主公杀了管仲，臣敢说，鲁侯和施伯一班大臣保准庆贺。”

    桓公不解地问：“爱卿此话是什么意思？”

    宁越道：“臣奉主公之命去取管仲，鲁侯执意不肯让管仲活着回来。施伯诡计多端，先是用激将法想让管仲象召忽那样自杀，此计没成；晚上又派二名刺客暗杀，要不是臣早有防备，就是十个管仲也杀光了；暗杀又不成，施伯亲自带兵来追杀，要不是王子成父将军接应，管仲早已命丧黄泉了。”

    桓公点点头，又问：“鲁侯对管仲怎么这么大的仇恨？”

    宁越道：“鲁侯与管仲无仇无恨，鲁侯是怕管仲。他知道管仲是天下奇才，如果活着回到齐国，主公若加以重用，那对鲁国就十分不利。鲁侯用意十分恶毒，管仲他不能用，也决不让齐国用。”

    齐桓公若有所思，挥挥手，宁越退出殿去。

    回到寝宫，桓公闷闷不乐，只是一爵一爵地喝酒。

    蔡姬在一旁殷勤伺候：“主公，不要再喝了。喝多要伤身体的，有什么事惹得主公如此心烦？”

    桓公长叹一声：“唉！寡人与管仲有一箭之仇，可能太傅不但阻止我报仇雪恨，还要举荐他当相国。宁越、隰朋等大夫虽没直说，寡人也看出他们的心思……”

    蔡姬莞尔一笑，问道：“鲍太傅这人对主公怎么样？”

    桓公道：“没有鲍太傅，寡人哪有今天。”

    蔡姬又问：“那，宁越和隰朋大夫怎么样？”

    桓公答道：“都是朝廷栋梁，对寡人忠心不二。”

    蔡姬道：“主公，有句话贱妾不知该说不该说。”

    桓公抚摸着蔡姬的秀发：“夫人，有话尽管说。”

    蔡姬：“对管仲这个人，贱妾不敢妄加评论，可鲍太傅、宁越、隰朋等大夫是主公忠臣，那忠臣之言，不可不信。”

    桓公点头，沉思起来。是啊，他们这些人的话再不听，听谁的呢？为什么他们明知管仲与我有一箭之仇，也都知道我埋下荣辱柱要报仇雪耻，为什么还要救管仲呢？是他们不对还是我有错？

    “主公，贱妾为主公歌舞解闷好吗？”蔡姬很善解人意。

    桓公道：“正合寡人之意。”

    蔡姬请乐师奏乐。乐声中蔡姬翩翩起舞，舞姿婀娜，眼波流转，令桓公看得出了神，仍掉酒爵，拍着几案为蔡姬助