三

    四只小船起了锚，解下拴在河边水柳上的缆绳，顺水行舟，轻打双桨，向八里桥划去。

    八里桥横跨在通州城外八里的通惠河上，是一座玉石栏杆的虹桥。它有赵州桥的奇巧，又有芦沟桥的雄伟，还有姑苏枫侨的秀丽，桥南桥北，绿柳垂扬，杂花生树，群鸟乱飞，乃是京东的一大名

    元、明直到清朝中叶，皇船从通惠河进京，直刺苍穹的高高桅樯满了帆，就像风送朵朵白云。相传，皇上站在北京城楼上，远眺通惠河上千帆来归，龙心大悦。后来，河上架桥，船到八里桥下，桅比桥高，只得回转黄船埠和张家湾，换上没有桅帆的平船。通惠河失去了桅樯如林、白帆如云的景色，龙颜大怒，限令七天之内，他要看到桅林帆云的盛景，不然就以欺君之罪，将皇船上的老少船夫砍头，挂在八里桥的玉石栏杆上示众。船夫们眼看身家性命不保，一个个心急如焚。这时，正是三伏天气，船上吃轧恰铬。一个巧手船娘，轧着(饣合)(饣各)床子，一起一落便轧出一锅。有个聪明伶俐的船夫，见景生情，恍然大悟，就仿照(饣合)(饣各)的样式，把固定不动的桅樯，改成能上能下，升降自如。于是，船到八里桥，便放倒了桅樯落下了帆；穿过桥孔，鱼贯而出，再竖直起桅墙张满了帆，又是桅樯林立，白云朵朵。

    八里桥的大好风光，两度遭到侵略军的炮火破坏。一八六o年九月英法联军和一九００年八月八国联军侵占北京，八里桥都曾是最后一仗的战场。所以到了民国，劫后的八里桥也已经今不如昔了。

    春柳嫂子带领她的小小船帮，通过八里桥，天色阴沉，河上弥漫着水雾；沿河村庄的鸡鸣显得非常沉闷，哎呀的桨声也令人感到暗哑。

    通惠河到通州城西出了汉，主流环绕城郭，在北关人运河；支流从城墙的水眼流人城内，将通州分割为南北两城，然后从东关入河。春柳嫂子的小小船帮，沿着城下的主流，向北关进发。

    通州因为是京田首辅，代管京东八县，又设立漕运总督衙门，更是北京咽喉要地，所以城池的格局，相当于省会，高大坚固，气象森严，好似铜墙铁壁。

    四只小船拐过城西北角，在淡淡的晨雾中，依稀可见城墙内耸立云天的燃灯佛舍利塔。这座宝塔在文庙西侧的估胜教寺内，创自唐朝贞观七年，也就是唐太宗时代。燃灯和尚是隋朝的名僧，死后葬埋此地。塔有十三层，高有十几丈，层层挂满大大小小镀金的铃择；天晴气清，一柱擎天，塔影垂映在通惠河上，风吹铎铃叮叮咚咚，在蓝天白云间响成一支悠扬悦耳的梵曲。塔顶上，直钉着一支铁矢，世传为金代杨彦升射中于上，虽经数百年风风雨雨，铁矢依然屹立不动；更有几株翠绿的瓦松，挺拔于古老的宝塔之巅。民国以后，信胜教寺断了香火，庙门朱漆剥落，寺内的庙宇也已经坍塌残破，宝塔全身长满了青苔。

    春柳嫂子的小小船帮擦着城根下划行，眼看就要到达北门外，忽听北门大开，只见人影幢幢，奔跑着沿通惠河岸延伸开来。

    “站住！”突然，一声断喝，哗啦枪栓响。

    春柳嫂子的身子一震，小船也颤了颤，连忙定住了桨。

    高鳅儿的小船划上前来，小声对春柳嫂子说：“听声音，好像是我大哥。”

    “什么人，干什么去？”雾中人影又大声吼着。

    “我们是点将台的船帮！”春柳嫂子那清亮的嗓子，借着水音回答，“到东关码头装运鲜鱼水菜。”

    “嫂娘！”那人大叫一声，跑了过来，“快靠岸，我有两句话说。”

    春柳嫂子把小船拨拢到岸边，高鲤也跑下了河坡。他身穿二十九军的士兵军装，虎背熊腰，粗手大脚，有一张熏黑的长方脸，肩背一口系着彩绸飘带的大刀，手持一支上了刺刀的汉阳造步枪。高鲤是